Investigadores da Universidade de Minnesota construíram, a partir de componentes químicos não vivos, uma célula sintética capaz de se alimentar, crescer, copiar o seu genoma e dividir-se ao longo de múltiplas gerações. O protótipo, denominado SpudCell, representa o primeiro sistema celular criado de raiz (abordagem bottom-up) a completar ciclos sucessivos de crescimento e divisão, segundo um manuscrito divulgado a 1 de julho, ainda não revisto por pares. A estrutura, com um genoma mínimo de 90 mil pares de bases distribuídos por sete plasmídeos, não é considerada viva, mas demonstra que funções básicas associadas à vida não dependem de um “impulso mágico”, nas palavras da líder do projeto, Kate Adamala.

A SpudCell é montada a partir de cerca de 150 a 200 moléculas, incluindo lípidos que formam membranas, proteínas e genes de um vírus e da bactéria E. coli. Ao contrário das células naturais, não possui citoesqueleto: a divisão ocorre por acumulação de proteínas na superfície da membrana até que a tensão mecânica a rompa. A grande limitação atual é a dependência de ribossomas fornecidos externamente, o que restringe cada linhagem a cinco a dez gerações. Ainda assim, os investigadores introduziram uma modificação genética que aumentou a produção de uma proteína de fusão, resultando em células que cresceram mais depressa e geraram mais descendentes — um comportamento análogo à seleção natural.

Este avanço insere-se num momento de aceleração da biologia sintética. Na mesma semana, um estudo publicado na Nature Communications por cientistas da Universidade de Washington em St. Louis mostrou que é possível modificar geneticamente ancilostomídeos (hookworms) com CRISPR para produzirem anticorpos terapêuticos no interior de hamsters, uma prova de conceito para “fábricas vivas” de medicamentos. Em paralelo, start-ups biotecnológicas exploram a edição epigenética para silenciar ou reativar genes sem cortar o ADN, com programas experimentais dirigidos a doenças como colesterol elevado e distrofia muscular. Observadores europeus, como Yuval Elani, do Imperial College de Londres, consideram a SpudCell “um verdadeiro marco”, mas sublinham que ainda não se trata de vida.

Os próximos passos incluem dotar a SpudCell da capacidade de fabricar os seus próprios ribossomas e estabilizar o genoma, metas para as quais a equipa criou a plataforma colaborativa aberta Biotic. O manuscrito será submetido para publicação com revisão de pares, enquanto o grupo dos ancilostomídeos trabalha para aumentar a produção de proteínas terapêuticas. A comunidade científica lusófona, com grupos ativos em biologia sintética no Brasil e em Portugal, acompanha estes desenvolvimentos, que prometem novas ferramentas para compreender a origem da vida e para aplicações que vão da captura de carbono à produção de fármacos.