O apito final da semifinal do Mundial de 2026 entre Inglaterra e Argentina, em Atlanta, desencadeou uma cena de tensão que rapidamente percorreu o planeta. Enquanto os argentinos festejavam a vitória por 2-1 e a vaga na final, o médio inglês Jude Bellingham dirigiu-se a Valentín Barco, suplente que não entrara em campo, e desferiu-lhe uma bofetada na nuca. Barco reagiu com um empurrão, e formou-se um tumulto que só foi contido pela intervenção de jogadores como Nicolás Otamendi e Jordan Henderson. As imagens, captadas pelas câmaras de televisão, tornaram-se virais e reacenderam a histórica rivalidade entre as duas seleções.

O encontro fora intenso desde o início, com 19 faltas só na primeira parte e dificuldades do árbitro norte-americano Ismail Elfath em manter o controlo. A Inglaterra adiantou-se no marcador aos 52 minutos, por intermédio de Anthony Gordon, mas a Argentina conseguiu a reviravolta nos instantes finais: Enzo Fernández empatou aos 85’ e Lautaro Martínez, já no segundo minuto dos descontos, selou o triunfo. Bellingham, que somava seis golos no torneio, teve uma atuação apagada e não conseguiu repetir o impacto de jogos anteriores.

A origem do incidente, segundo a imprensa britânica, remonta ao golo do empate argentino. Imagens mostram Barco a sair do banco de suplentes e a correr para junto dos jogadores ingleses, festejando efusivamente o golo de Fernández mesmo diante dos adversários. O defesa John Stones reagiu empurrando o argentino, num gesto que o antigo guarda-redes Paul Robinson, comentador da BBC, classificou como “provavelmente o pior exemplo de desportivismo que vimos neste Mundial”. A versão que circula em Buenos Aires é que Bellingham terá interpretado a celebração como uma provocação deliberada e, no final, confrontou Barco, que terá dito algo em espanhol que o inglês compreendeu, desencadeando a bofetada.

Ainda antes, Bellingham e Lionel Messi tinham protagonizado um aceso diálogo após uma falta sobre Elliot Anderson, com o inglês a explicar depois que discutiam um lance e que “não foi nada de mais”. A FIFA, que não sancionou o gesto em campo porque a equipa de arbitragem não o presenciou, pode agora rever as imagens e abrir um processo disciplinar. Se considerar a conduta como violenta, Bellingham arrisca uma suspensão que o afastaria do jogo de atribuição do terceiro lugar, no sábado, em Miami, frente à França. A decisão do organismo que rege o futebol mundial é aguardada com expectativa, enquanto o vídeo continua a alimentar o debate sobre os limites da competitividade.