A conferência de imprensa ainda decorria quando o assessor da seleção da República Democrática do Congo interrompeu o protocolo para anunciar, em francês, que o treinador Sébastien Desabre perdera o pai. O técnico, que momentos antes analisava a eliminação nos dezasseis-avos-de-final do Campeonato do Mundo, reagiu com um olhar de incredulidade, um breve “merci” e abandonou a sala. O episódio, captado em vídeo e difundido por emissoras de todos os continentes, transformou a despedida congolesa do torneio num dos momentos de maior comoção da competição.

A derrota por 2-1 diante da Inglaterra, no Mercedes-Benz Stadium, em Atlanta, selara o fim de uma campanha que já era a mais bem-sucedida da história do país. A RD Congo saiu na frente logo aos sete minutos, com o primeiro golo internacional de Brian Cipenga, e segurou a vantagem até aos 75’, quando Harry Kane empatou. O capitão inglês voltou a marcar aos 86’, consumando a reviravolta e garantindo o encontro com o México nos oitavos-de-final. Apesar do desfecho, a exibição congolesa foi amplamente elogiada: o guarda-redes Lionel Mpasi, com defesas sucessivas, obrigou Jude Bellingham a um gesto de reconhecimento ainda em campo.

Na perspetiva de observadores em Lisboa e no Rio de Janeiro, a prestação dos Leopardos representou um marco para o futebol africano. Sob o comando de Desabre desde 2022, a seleção regressou a um Mundial 52 anos depois da única participação anterior, quando ainda se chamava Zaire. Desta vez, a equipa não só somou os primeiros pontos e os primeiros golos em fases finais, como alcançou a fase a eliminar pela primeira vez, depois de vencer o Uzbequistão (3-1), empatar com Portugal (1-1) e perder com a Colômbia (0-1) na fase de grupos, classificando-se como um dos melhores terceiros.

A notícia da morte do pai de Desabre foi comunicada pelo responsável de imprensa Jerry Kalemo no encerramento da conferência, sem que ficasse claro se o treinador já tinha conhecimento prévio. A reação de surpresa e o silêncio que se abateu sobre a sala foram registados por jornalistas de veículos como o francês Le Dauphiné, que classificou a forma do anúncio como “desajeitada”. A comoção extravasou as fronteiras do futebol: nas redes sociais, multiplicaram-se as mensagens de solidariedade, e a FIFA encerrou de imediato a sessão.

Com a eliminação, a Inglaterra avança para enfrentar o México, um dos anfitriões, no Estádio Azteca, enquanto a RD Congo deixa o torneio com o reconhecimento unânime de ter elevado o seu patamar competitivo. O legado desportivo de Desabre, manchado pela tragédia pessoal, fica indelevelmente associado à campanha que devolveu o país ao mapa do futebol mundial.