O sonho africano no Mundial 2026 sofreu um rude golpe na ronda de 32. Das nove seleções do continente que alcançaram a fase a eliminar – um máximo histórico – apenas duas resistiram: Marrocos e Egito. Os marroquinos foram os primeiros a carimbar o passaporte para os oitavos, ao vencerem os Países Baixos no desempate por grandes penalidades (3-2), após um empate 1-1 no prolongamento. Horas mais tarde, o Egito imitou o feito, eliminando a Austrália também nos penáltis (4-2), depois de novo 1-1 nos 120 minutos. Foi a primeira vitória de sempre do Egito num jogo a eliminar em Campeonatos do Mundo. Agora, Marrocos defronta o anfitrião Canadá no sábado, enquanto o Egito terá pela frente a Argentina de Lionel Messi, campeã em título, na terça-feira.

O desfile de eliminações africanas foi pontuado por momentos de drama e frustração. O Senegal chegou a estar a vencer a Bélgica por 2-0 aos 51 minutos, mas sofreu uma reviravolta nos instantes finais do prolongamento, caindo 3-2. A Costa do Marfim resistiu à Noruega até aos 86 minutos, quando um golo de Erling Haaland selou a derrota por 2-1. A RD Congo liderou o marcador frente à Inglaterra até tarde, mas dois golos de Harry Kane nos minutos finais ditaram o afastamento (2-1). Cabo Verde, estreante em Mundiais, protagonizou uma das exibições mais emotivas: forçou a Argentina ao prolongamento, empatou a 2-2 com um golo de Lopes Cabral, e só cedeu aos 111 minutos, num autogolo infeliz de Diney Borges. O Gana, por seu lado, teve uma atuação apagada, sucumbindo por 1-0 à Colômbia sem rematar à baliza, enquanto a África do Sul perdeu com o Canadá (1-0) e a Argélia foi dominada pela Suíça (2-0). A Tunísia já tinha caído na fase de grupos, elevando para oito o número de baixas africanas.

Observadores em Lisboa e no Rio de Janeiro sublinham o simbolismo da prestação de Cabo Verde – a única nação lusófona africana presente –, que esteve a poucos minutos de eliminar a poderosa Argentina. "É um motivo de grande orgulho ver tantas equipas africanas na ronda de 32", afirmou o selecionador do Congo, Sébastien Desabre. O avançado do Gana, Brandon Thomas-Asante, acrescentou que "durante muito tempo duvidou-se do que as nações africanas podiam fazer nas grandes competições, e estou feliz por ver tanto sucesso". Apesar da hecatombe, analistas em Brasília e Lisboa concordam que o desempenho coletivo denota uma evolução qualitativa, ainda que a falta de experiência em momentos cruciais continue a cobrar um preço elevado.

As esperanças do continente repousam agora em Marrocos e no Egito. Caso os marroquinos superem o Canadá e os egípcios derrotem a Argentina, África empatará o seu melhor registo na história dos Mundiais. Em 2010, o Gana foi a única equipa africana a atingir os quartos de final, mas nunca duas seleções do continente chegaram tão longe em simultâneo. A próxima jornada revelará se a resistência africana se converte numa afirmação global.