L’arbitro fischia l’inizio e dopo appena quarantatré secondi il Lumen Field trattiene il respiro: Timothy Castagne disegna una parabola velenosa verso l’incrocio dei pali, ma Matt Freese si allunga e devia in corner. È il primo lampo di un ottavo di finale che arriva al calcio d’inizio già carico di tensioni extrasportive, con l’ombra della Casa Bianca che si allunga sul prato di Seattle.

La notizia che ha dominato la vigilia è la disponibilità di Folarin Balogun, centravanti degli Stati Uniti, espulso nel turno precedente contro la Bosnia-Erzegovina. La FIFA ha sospeso la sanzione dopo una telefonata del presidente Donald Trump a Gianni Infantino, scatenando le proteste della federazione belga, il cui ricorso è stato respinto. Negli ambienti diplomatici europei si parla di un precedente imbarazzante, mentre negli Stati Uniti l’episodio viene letto come l’ennesima dimostrazione di quanto questo Mondiale casalingo sia percepito come una leva di politica interna. Balogun guida l’attacco a stelle e strisce, affiancato da Christian Pulisic e Weston McKennie nel 3-4-2-1 disegnato da Mauricio Pochettino, già primo commissario tecnico americano a vincere tre partite in una fase finale di Coppa del Mondo.

Il Belgio si presenta con un undici che mescola volti nuovi e qualche superstite della generazione d’oro: Thibaut Courtois tra i pali, Youri Tielemans capitano a centrocampo, e in avanti il tridente composto da Leandro Trossard, Charles De Ketelaere e Dodi Lukébakio. Restano in panchina Kevin De Bruyne e Romelu Lukaku, protagonisti del 2-1 ai supplementari con cui i Diavoli Rossi eliminarono gli americani a Brasile 2014. La squadra di Rudi Garcia arriva all’appuntamento dopo la rimonta shock contro il Senegal: sotto 2-0 all’86’, ha ribaltato il risultato fino al 3-2 nei tempi supplementari, un’impresa che secondo gli osservatori di Bruxelles ha restituito fiducia a un gruppo fin lì apparso incompiuto.

Gli Stati Uniti, unica nazionale ospitante ancora in corsa dopo le eliminazioni di Messico e Canada, hanno costruito il proprio cammino su un pressing asfissiante e transizioni fulminee. Il 2-0 alla Bosnia negli ottavi di finale aveva già mostrato i muscoli, ma la vera prova di maturità arriva adesso, contro un’avversaria che nei due precedenti recenti – il Mondiale 2014 e l’amichevole di Atlanta del marzo scorso, vinta 5-2 – ha sempre imposto la propria legge. Pochettino ha chiesto ai suoi di non farsi distrarre dalle polemiche: «Questa è un’opportunità per portare il calcio americano dove merita», ha dichiarato il tecnico argentino, consapevole che un passaggio del turno proietterebbe la nazionale verso un quarto di finale contro la vincente di Portogallo-Spagna, e forse una semifinale con Francia o Marocco.

Il primo minuto ha già raccontato la pericolosità belga sulle corsie laterali, ma anche la reattività di un’America che non vuole recitare il ruolo della vittima sacrificale. Con oltre sessantaseimila spettatori sugli spalti e biglietti di rivendita che hanno raggiunto gli ottomila dollari, Seattle si prepara a una notte in cui il pallone proverà a sovrascrivere le interferenze della politica.