Con due vittorie nette su Paraguay e Australia, gli Stati Uniti si sono già assicurati il primo posto nel Gruppo D e affrontano la Turchia, già eliminata, con la serenità di chi può dosare le forze. Mauricio Pochettino, che secondo la stampa nordamericana ha ribaltato lo scetticismo iniziale con un gioco intenso e una difesa a tre, farà riposare diversi titolari a rischio squalifica, mentre Christian Pulisic, rientrato da un infortunio al polpaccio, ha chiesto di scendere in campo per non spezzare il ritmo. La partita di Los Angeles diventa così un laboratorio per i rincalzi, ma anche l’occasione per allungare la striscia positiva di una nazionale che non raggiunge i quarti di finale dal 2002 e che ora, davanti al proprio pubblico, coltiva ambizioni rinnovate.

Il percorso americano ha già prodotto effetti collaterali: l’attaccante Folarin Balogun, doppio marcatore nel torneo, è finito nel mirino di club inglesi, con il Monaco che avrebbe fissato una valutazione di 50 milioni di euro. In Europa si osserva con interesse la metamorfosi di una squadra che fino a poche settimane fa subiva sconfitte contro Belgio, Portogallo e Germania, e che ora riempie gli stadi e fa registrare ascolti televisivi record. L’altro incontro del girone, Australia-Paraguay, mette in palio il secondo posto: un pareggio premierebbe entrambe, ma i Socceroos partono favoriti per la differenza reti.

La Germania, dopo due eliminazioni al primo turno nelle edizioni precedenti, ha chiuso il Gruppo E da prima della classe battendo Curaçao e Costa d’Avorio. Il ct Julian Nagelsmann ha invitato alla modestia, ricordando che una vittoria è stata netta e l’altra sofferta, ma il cammino tedesco appare ora più solido. L’Ecuador, costretto a vincere per sperare, proverà a fermare i quattro volte campioni del mondo, mentre la Costa d’Avorio dovrebbe avere la meglio su un Curaçao ancora in corsa dopo lo 0-0 con gli ecuadoriani.

Nel Gruppo F resta tutto aperto: Olanda, Giappone e Svezia possono ancora chiudere al comando. Gli olandesi affrontano una Tunisia in crisi, che ha già cambiato allenatore e subito due pesanti sconfitte, mentre il Giappone se la vedrà con la Svezia, reduce dal 5-1 subito proprio dall’Olanda. Il Brasile, intanto, ha ipotecato il primato nel Gruppo C con un 3-0 alla Scozia firmato da Vinícius Júnior e con il ritorno in nazionale di Neymar dopo oltre un anno e mezzo. Il Marocco, secondo per differenza reti, ha battuto Haiti 4-2 e attende di conoscere l’avversaria agli ottavi.

Tra le sorprese spicca il Messico, a punteggio pieno nel Gruppo A e capace di travolgere la Repubblica Ceca 3-0 in un Estadio Azteca infuocato, guadagnandosi il diritto di giocare i sedicesimi di finale nello stesso stadio. Ancora più clamorosa la qualificazione del Sudafrica, alla prima storica apparizione nella fase a eliminazione diretta, ottenuta battendo la Corea del Sud 1-0. La Svizzera ha vinto il Gruppo B davanti al Canada, mentre la Bosnia-Erzegovina è passata come una delle migliori terze. Per gli Stati Uniti, ora, l’obiettivo è sfruttare il fattore campo fino ai quarti: il prossimo appuntamento è il 1° luglio a Santa Clara contro una seconda classificata ancora da definire.