Il confine tra volare low cost e restare disconnessi sta per dissolversi. A partire dai primi mesi del 2027, le cinque compagnie aeree del portafoglio Indigo Partners – Frontier negli Stati Uniti, Volaris in Messico, JetSMART in Sudamerica, Wizz Air in Europa e Cebu Pacific in Asia – inizieranno a installare sui propri velivoli i terminali Starlink di SpaceX, per un totale di oltre mille aeromobili. È il più vasto dispiegamento mai annunciato di internet satellitare nell’aviazione commerciale, e segna l’abbandono definitivo del modello che faceva dell’assenza di Wi-Fi un elemento di risparmio operativo. La connettività a bordo, finora prerogativa dei vettori tradizionali, diventa così un terreno di competizione anche per le ultra-low cost.

La scelta tecnologica non è neutrale. Starlink sfrutta una costellazione di satelliti in orbita terrestre bassa che garantisce latenza ridotta e velocità paragonabili a una connessione domestica, sufficienti per streaming, videoconferenze e scambio di dati in tempo reale. Per le compagnie del gruppo Indigo, l’adozione di un’unica piattaforma su scala globale risponde alla logica di economie di acquisto che già applicano a motori e aeromobili. Al tempo stesso, la rete sarà utilizzata anche dagli equipaggi e dai sistemi di manutenzione, migliorando il coordinamento operativo. Resta aperto il nodo del prezzo per i passeggeri: negli Stati Uniti United ha reso il servizio gratuito, ma Frontier, fedele al modello à la carte, non ha ancora sciolto la riserva. In Sudamerica, JetSMART si limita a promettere che il Wi-Fi sarà disponibile su tutte le rotte, senza specificare costi.

La rincorsa alla connettività si inserisce in una più ampia riconfigurazione dell’offerta. Negli Stati Uniti, Delta, American e United stanno ridisegnando le cabine per aumentare i posti premium, che generano margini molto superiori a quelli della classe economica. Delta ha annunciato che quasi la metà dei sedili dei futuri Airbus A350-1000 sarà di categoria superiore, mentre American prevede di incrementare del 50% le poltrone premium entro il 2030. Parallelamente, i servizi inclusi nelle tariffe base si assottigliano: bagaglio, scelta del posto e modifiche diventano extra a pagamento. In America Latina, la tendenza si intreccia con nuove tutele: l’agenzia brasiliana per l’aviazione civile (ANAC) ha imposto alle compagnie di far sedere i minori di 16 anni accanto a un adulto responsabile senza costi aggiuntivi, escludendo però upgrade e posti con maggiore spazio per le gambe.

Sul fronte opposto del mercato, Emirates ha completato in 44 mesi l’ammodernamento di 100 velivoli tra A380 e Boeing 777, con un investimento di 5 miliardi di dollari che ha introdotto la premium economy e rinnovato integralmente gli interni. Il programma, il più vasto mai realizzato internamente da una compagnia, proseguirà fino a coinvolgere 219 aerei. Intanto, Delta si prepara a portare per la prima volta l’Airbus A350-900 a Buenos Aires per tre settimane a novembre 2026, un segnale di potenziamento della capacità su rotte ad alta domanda. Il prossimo passaggio concreto sarà l’entrata in servizio del primo aereo Frontier con Starlink nei primi mesi del 2027, mentre le scelte tariffarie delle low cost chiariranno se la connettività diventerà un nuovo fronte di ricavo o un servizio universale.