Questa sera al SoFi Stadium di Los Angeles, Spagna e Belgio si contendono il secondo biglietto per le semifinali del Mondiale 2026. Il confronto riporta immediatamente alla memoria l’unico precedente in un quarto di finale, a Messico ’86, quando i belgi si imposero ai rigori dopo l’1-1 dei tempi supplementari. Quarant’anni dopo, le due nazionali tornano a incrociarsi nella stessa fase del torneo, con la Francia già qualificata ad attenderne la vincente.

La Spagna di Luis de la Fuente arriva all’appuntamento forte di un’imbattibilità difensiva che ha pochi eguali nella storia della competizione: sei partite consecutive senza subire reti, un record assoluto per i Mondiali, e oltre dieci ore di gioco con la porta inviolata. Unai Simón ha superato la striscia di Walter Zenga a Italia ’90, ma il dato che più colpisce gli analisti di Madrid è la solidità collettiva: appena sei tiri nello specchio concessi in cinque incontri. L’attacco, pur senza il Lamine Yamal scintillante dell’Europeo, ha trovato in Mikel Oyarzabal (quattro gol) e nella panchina lunga le risorse per superare Austria e Portogallo, quest’ultimo battuto con un gol di Mikel Merino al novantesimo.

Il Belgio, osservano da Bruxelles, ha compiuto un percorso opposto. Dopo una fase a gironi opaca, con pareggi contro Egitto e Iran, la squadra di Rudi Garcia ha ritrovato smalto negli scontri a eliminazione diretta: prima la rimonta epica da 0-2 a 3-2 contro il Senegal, poi il netto 4-1 inflitto ai padroni di casa statunitensi. La partita con gli USA è stata però segnata da una polemica che ha varcato i confini sportivi: l’intervento del presidente Trump per far revocare la squalifica di Folarin Balogun, attaccante americano, ha scatenato le proteste della federazione belga e, secondo molti commentatori europei, ha compattato ulteriormente il gruppo. In campo, Charles De Ketelaere ha firmato una doppietta, mentre Romelu Lukaku, partito ancora dalla panchina, ha segnato per la terza gara consecutiva da subentrato, eguagliando un primato che resisteva da Roger Milla nel 1990.

Sul piano tattico, la sfida mette a confronto due filosofie distinte. La Roja cerca il controllo attraverso il possesso palla e la pressione alta, con Rodri e Pedri a dettare i ritmi. Il Belgio, privo dell’infortunato Amadou Onana, punta sulla rapidità delle transizioni e sulla qualità di Kevin De Bruyne, che dovrebbe tornare titolare dopo essere stato risparmiato contro gli USA. Courtois, portiere del Real Madrid e profondo conoscitore del calcio spagnolo, ha avvertito i compagni sulla necessità di raddoppiare sistematicamente Yamal, «l’unico modo per fermarlo».

La posta in palio è altissima: per la Spagna, tornare in semifinale per la prima volta dal trionfo del 2010 e confermare lo status di candidata al titolo; per il Belgio, regalare un ultimo acuto alla generazione d’oro di De Bruyne e Lukaku e sfatare un tabù che dura da quarantasei anni, ovvero l’assenza di vittorie nei tempi regolamentari contro gli iberici dall’Europeo del 1980. Chi vincerà, affronterà la Francia di Mbappé martedì a Dallas.