«La versione migliore di Lamine, quella offensiva, in questo Mondiale non l’abbiamo ancora vista. Non al livello a cui siamo abituati». A poche ore dal quarto di finale contro il Belgio, Luis de la Fuente sceglie la via dell’avvertimento, più che della preoccupazione. Il ragazzo prodigio che due anni fa trascinò la Spagna al titolo europeo è finito sotto la lente per un bottino fin troppo scarno – un solo gol, nessun assist – e per una condizione fisica condizionata dal recupero tardivo dopo l’infortunio di fine stagione. Eppure, proprio nella vittoria di misura agli ottavi contro il Portogallo, il ct aveva elogiato la sua prova come «una delle migliori» e «un giorno importante per la sua crescita», lasciando intendere che il duello con Nuno Mendes, costretto a uscire per infortunio, fosse la prova di un impatto che le statistiche non raccontano.

Dietro il caso Yamal, la Spagna si presenta all’appuntamento di Los Angeles con un’identità che va oltre il talento individuale. La Roja non ha ancora subito un gol in tutto il torneo: appena sei tiri nello specchio concessi in cinque partite, una solidità che ha permesso a Unai Simón e al suo reparto arretrato di diventare il vero fondamento della squadra. Se l’attenzione dei tifosi e degli avversari è calamitata dal diciottenne del Barcellona, il collettivo orchestrato da De la Fuente ha mostrato di saper colpire con altri interpreti, su tutti Mikel Oyarzabal, già a quota quattro reti. È una Spagna che, secondo gli analisti iberici, ha costruito la propria forza sulla disciplina tattica e sulla capacità di far girare palla con pazienza, proprio come nell’edizione vinta in Sudafrica nel 2010.

Dal Belgio, la lettura è speculare ma non meno rispettosa. Thibaut Courtois, portiere del Real Madrid e conoscitore profondo del calcio spagnolo, ha messo in guardia i compagni: «Yamal è un talento con una velocità che richiede attenzione costante, ma non possiamo concentrarci solo su di lui». La ricetta suggerita è una marcatura stretta, raddoppi quando possibile, e la consapevolezza che la Spagna ha molte altre frecce al proprio arco. I belgi arrivano da un percorso di crescita evidente: dopo un avvio incerto, hanno travolto gli Stati Uniti 4-1, mostrando la verve di Youri Tielemans e l’impatto di Romelu Lukaku dalla panchina. Per quella che viene considerata l’ultima occasione della “generazione d’oro” – con Kevin De Bruyne e lo stesso Courtois – la sfida è anche una questione di orgoglio.

La posta in palio è altissima. Chi vincerà affronterà in semifinale la Francia di Kylian Mbappé, che ha liquidato il Marocco con un secco 2-0 e attende in Texas. Un incrocio che molti, soprattutto negli ambienti vicini alla FIFA, descrivono già come una finale anticipata. De la Fuente, intanto, assicura che Yamal «non ha bisogno di motivazioni extra, anzi, a volte bisogna calmare la sua intensità». La sensazione, condivisa da Madrid a Bruxelles, è che il vero spettacolo debba ancora cominciare.