La mattina di martedì 7 luglio, due unità della guardia costiera cinese sono entrate nelle acque territoriali rivendicate dal Giappone attorno alle isole Senkaku – note a Pechino come Diaoyu – avvicinandosi a un peschereccio giapponese in attività. Secondo il quartier generale della guardia costiera nipponica di Naha, le navi Haijing hanno varcato il perimetro marittimo alle 2:25 ora locale, per poi lasciare la zona intorno alle 9:20 dopo l’emissione di un ordine di allontanamento. Tokyo ha definito l’accaduto «una violazione del diritto internazionale» e ha disposto il dispiegamento di proprie unità a protezione del peschereccio.

Pechino ha ribaltato la narrazione: la guardia costiera cinese ha dichiarato di aver a sua volta espulso il peschereccio giapponese «Zuihou Maru», reo di essere entrato illegalmente nelle acque territoriali cinesi. Entrambe le capitali rivendicano la sovranità sull’arcipelago disabitato, situato tra Okinawa e Taiwan, e descrivono le proprie azioni come misure necessarie di tutela della legalità internazionale. L’episodio – il primo ingresso di navi ufficiali cinesi dal 10 giugno – si inserisce in una routine di pattugliamenti e contro-pattugliamenti che da decenni scandisce la disputa, ma l’avvicinamento a un’imbarcazione da pesca è stato giudicato inusuale da fonti giapponesi.

La frizione marittima si innesta su un quadro diplomatico già deteriorato. Da quando, nel novembre scorso, la premier giapponese Sanae Takaichi ha evocato la possibilità di un intervento militare di Tokyo in caso di attacco a Taiwan, Pechino ha reagito con durezza, invitando i propri cittadini a evitare viaggi in Giappone e inasprendo restrizioni commerciali verso alcune aziende nipponiche. Washington, dal canto suo, ha espresso «grande preoccupazione» per il rapido e opaco potenziamento dell’arsenale nucleare cinese, citando un recente test missilistico da un sottomarino nel Pacifico. Il Dipartimento di Stato ha esortato Pechino ad avviare discussioni sostanziali sul controllo degli armamenti, in un momento in cui il trattato New Start tra Usa e Russia è scaduto e i timori di proliferazione si allargano all’Indo-Pacifico.

Per l’Europa e l’Italia, la stabilità del Mar Cinese Orientale non è una questione remota. Le acque contese sono attraversate da rotte commerciali vitali per l’approvvigionamento energetico e per le catene globali del valore; un’escalation, anche solo verbale, rischia di riverberarsi sui mercati e sulla sicurezza della navigazione. Bruxelles ha storicamente sostenuto il principio della risoluzione pacifica delle controversie territoriali, ma non ha un ruolo diretto nella mediazione. Al momento, il dossier resta affidato alla gestione bilaterale tra Tokyo e Pechino, con Washington che osserva da vicino in virtù del trattato di sicurezza con il Giappone. Non sono stati annunciati passi diplomatici immediati, ma l’episodio conferma la fragilità di un equilibrio fondato su deterrenza e autocontrollo reciproco.