L’affare che doveva riportare Kawhi Leonard a Toronto, a sei anni dal titolo del 2019, è stato congelato. I Raptors hanno annunciato che non finalizzeranno lo scambio con i Los Angeles Clippers finché la NBA non avrà concluso l’indagine sulle accuse di elusione del salary cap che pendono sulla franchigia californiana. La decisione, comunicata nella serata di giovedì, arriva dopo che il commissioner Adam Silver aveva sollecitato una rapida conclusione dell’inchiesta, affidata allo studio legale Wachtell Lipton.

Al centro della vicenda c’è un contratto di sponsorizzazione da 28 milioni di dollari che Leonard avrebbe firmato con Aspiration, una società di tecnologia finanziaria ambientalista nella quale il proprietario dei Clippers Steve Ballmer aveva investito 60 milioni. Secondo la ricostruzione emersa da un podcast di Pablo Torre, l’accordo non prevedeva alcuna prestazione effettiva e sarebbe servito a compensare il giocatore al di fuori del tetto salariale. La lega ha aperto un’indagine formale a settembre, e la recente condanna a 14 anni di carcere per Joe Sanberg, co-fondatore di Aspiration, ha accelerato i tempi.

I Clippers respingono ogni addebito. In una nota diffusa a ESPN, la società sostiene di non aver «dirottato denaro verso Kawhi Leonard attraverso Aspiration» e di essere stata, al pari di molti investitori sofisticati, «vittima di una frode orchestrata da Sanberg». La franchigia aggiunge di aver collaborato con decine di interviste e migliaia di documenti, e si dice certa che la NBA confermerà la propria estraneità. I Raptors, dal canto loro, hanno accettato di assumersi il rischio di eventuali sanzioni che potrebbero colpire Leonard, ma preferiscono attendere il verdetto della lega prima di dare il via libera definitivo.

L’operazione, concordata il 30 giugno, prevede l’arrivo in Canada della stella 35enne in cambio dell’ala Brandon Ingram, della guardia Gradey Dick, due prime scelte non protette, uno scambio di scelte e due seconde scelte. Leonard, che proprio a Toronto aveva conquistato l’unico anello della storia dei Raptors e il titolo di MVP delle Finals, è reduce dalla stagione più prolifica in carriera (27.9 punti di media) e ha recentemente assistito alla cerimonia di ritiro della maglia di Kyle Lowry, alimentando le attese di un clamoroso ritorno.

La palla ora passa alla NBA. Silver ha dichiarato di aver chiesto allo studio legale di chiudere l’indagine «in tempi ragionevoli», perché «le squadre devono sapere in che contesto opereranno». L’articolo 13 del contratto collettivo prevede multe fino a 7,5 milioni e la perdita di scelte al primo giro in caso di violazione. Fino ad allora, il destino di Leonard resta sospeso, e con esso il progetto tecnico di una delle rivali più attese della Eastern Conference.