Martedì 14 luglio, giorno della festa nazionale francese, l'AT&T Stadium di Arlington, Texas, ospita la prima semifinale del Mondiale 2026: Francia contro Spagna. Un incrocio che molti, fin dal sorteggio, avevano immaginato come finale anticipata, e che ora si materializza in un pomeriggio texano, con le due nazionali più forti d'Europa a contendersi il pass per New Jersey.

La Francia di Didier Deschamps ha attraversato il torneo con la potenza di un rullo compressore: sedici gol segnati, appena due subiti, e un attacco che ruota attorno a Kylian Mbappé – otto reti, capocannoniere insieme a Messi – ma che trova linfa anche in Ousmane Dembélé (cinque gol) e nella creatività di Michael Olise, leader degli assist. Il cammino è stato netto: vittorie su Svezia, Paraguay e Marocco senza mai concedere un gol nella fase a eliminazione diretta. La Spagna, invece, ha costruito la sua semifinale sulla solidità difensiva: un solo gol incassato in tutto il torneo, e quel record di imbattibilità di Unai Simón, infranto solo dopo 650 minuti dal belga De Ketelaere. Il possesso palla è il mantra di Luis de la Fuente, ma la Roja ha dovuto soffrire per superare Portogallo e Belgio, entrambe piegate da gol nei minuti finali del centrocampista Mikel Merino, entrato dalla panchina.

Il confronto riporta alla mente le due semifinali consecutive vinte dalla Spagna: a Euro 2024 (2-1) e in Nations League 2025 (5-4). In entrambe, Lamine Yamal – che proprio alla vigilia del match compie 19 anni – fu protagonista, e ora cerca il primo acuto in un Mondiale dove finora ha segnato una sola rete. Deschamps, dal canto suo, ha scaricato la pressione sugli avversari: «La favorita è la Spagna», ha dichiarato, ricordando che i suoi Bleus non battono gli iberici da due incontri ufficiali. Ma la Francia arriva da prima nel ranking FIFA e con la consapevolezza di chi ha giocato le ultime due finali mondiali, vincendo nel 2018 e perdendo ai rigori nel 2022.

In palio c'è la finale del 19 luglio al MetLife Stadium, contro la vincente di Argentina-Inghilterra. Per la Francia sarebbe la terza finale consecutiva, un'impresa riuscita solo a Germania e Brasile; per la Spagna, il ritorno all'atto conclusivo dopo il trionfo del 2010. Il match si preannuncia come uno scontro di stili: la verticalità e la velocità francesi contro il palleggio e il controllo spagnolo. Chi vincerà, scriverà un nuovo capitolo di una rivalità che, da Zidane a oggi, ha segnato la storia del calcio europeo.