Ci sono serate in cui il destino di una partita si decide in un lampo, e quella di Inglewood è stata una di quelle. Mikel Merino, entrato in campo quando i supplementari sembravano ormai scritti, ha impiegato appena cento secondi per trasformare un rimpallo in oro, regalando alla Spagna il 2-1 sul Belgio e il pass per la semifinale del Mondiale 2026. Il suo destro sotto la traversa, dopo la respinta incerta del portiere Lammens – subentrato a un Courtois uscito in lacrime per un infortunio alla coscia – ha gelato i Diavoli Rossi e acceso la notte californiana, sotto gli occhi di Brad Pitt e Penélope Cruz.

La partita era stata un'altalena di emozioni. La Roja, fedele al suo tiki-taka, aveva sbloccato il punteggio al 30' con Fabián Ruiz, lesto a ribadire in rete una corta respinta di Courtois. Il Belgio, però, non si era disunito e aveva trovato il pareggio al 41' con un colpo di testa di Charles De Ketelaere, interrompendo un'imbattibilità spagnola che durava da 649 minuti nella fase a eliminazione diretta. Nella ripresa, la squadra di de la Fuente ha controllato il possesso ma ha faticato a scardinare la retroguardia avversaria, fino all'episodio che ha cambiato tutto.

Merino, trent'anni, è ormai il simbolo di una Spagna che sa soffrire e colpire al momento giusto. Già decisivo agli ottavi contro il Portogallo con un gol al 91', il centrocampista dell'Arsenal ha vissuto una primavera tormentata: una frattura da stress al piede, un infortunio rarissimo, aveva messo a rischio la sua convocazione. «Essere qui era impensabile pochi mesi fa», ha confessato. Eppure, come sottolineano gli analisti di Madrid, la sua capacità di leggere gli spazi e di inserirsi con i tempi giusti lo rende un'arma letale a partita in corso, un lusso che de la Fuente si può permettere grazie a un centrocampo sterminato.

Ora all'orizzonte c'è la Francia, in una semifinale che a Dallas metterà di fronte le due nazionali più forti del torneo, secondo la stampa internazionale. La Spagna arriva all'appuntamento con la consapevolezza di aver già battuto due volte i Bleus negli ultimi due anni – in semifinale a Euro 2024 e in Nations League – e con la striscia record di 36 partite senza sconfitte, a un solo passo dal primato storico dell'Italia. «Siamo l'unica squadra ad averli sconfitti due volte», ha ricordato de la Fuente, mentre Nico Williams ha aggiunto: «Vogliamo farlo ancora». Dal fronte francese, secondo gli osservatori di Parigi, c'è la convinzione che Mbappé e compagni siano in una forma smagliante, ma anche la consapevolezza che la Roja rappresenti l'ostacolo più insidioso sulla strada verso la finale. L'appuntamento è per il 14 luglio: chi vince, con ogni probabilità, si giocherà il titolo.