Breel Embolo si accascia sul prato dell’Arrowhead Stadium con il volto rigato dalle lacrime, mentre i compagni lo circondano increduli. È il 72° minuto del quarto di finale tra Svizzera e Argentina, il punteggio è sull’1-1, ma il Var appena intervenuto ha appena ribaltato la partita: il giallo inizialmente sventolato a Leandro Paredes per un presunto fallo sull’attaccante elvetico viene trasferito proprio a Embolo, reo di simulazione. Poiché era già stato ammonito, scatta il secondo cartellino giallo e l’espulsione. La Svizzera resta in dieci e perde il proprio centravanti nel momento di massima spinta.

Fino a quell’istante, la squadra di Murat Yakin aveva ribaltato l’inerzia della gara. Dopo l’iniziale svantaggio firmato da Alexis Mac Allister al decimo minuto su corner di Messi, gli svizzeri avevano preso il controllo del match, schiacciando i campioni del mondo nella propria metà campo. Il pareggio di Dan Ndoye al 67’, abile a infilare Emiliano Martínez con un diagonale dopo un uno-due con Ricardo Rodriguez, era apparso il preludio a un possibile sorpasso. Ma l’ingenuità di Embolo – un tuffo plateale dopo un contatto inesistente con Paredes – ha innescato la sequenza fatale.

L’episodio ha scatenato reazioni furibonde tra gli elvetici: il tecnico Yakin ha definito la regola sull’identità errata «inaccettabile e distruttiva per il calcio», mentre il capitano Manuel Akanji ha parlato di «arbitraggio più unilaterale mai visto». Secondo la stampa elvetica, la frustrazione nasce dalla consapevolezza di aver tenuto testa a un’Argentina opaca, ma anche dalla sensazione che la norma, introdotta per correggere errori disciplinari evidenti, sia stata applicata in modo eccessivamente severo in una fase così delicata. Per gli osservatori internazionali, invece, il protocollo Var ha funzionato come previsto: l’ammonizione a Paredes era errata e andava revocata, e il regolamento impone di punire la simulazione. Embolo diventa così il quarto giocatore negli ultimi sessant’anni a ricevere un’espulsione per doppia ammonizione da simulazione in un Mondiale, dopo episodi che richiamano alla memoria italiana il caso Totti contro la Corea del Sud nel 2002.

Ridotta in inferiorità numerica, la Svizzera ha resistito con ordine fino al 112° minuto, quando Julián Álvarez ha indovinato un tiro a giro dalla distanza che si è infilato all’incrocio dei pali, spegnendo definitivamente le speranze elvetiche. Nel recupero, Lautaro Martínez ha siglato il 3-1 in contropiede. L’Albiceleste raggiunge così la seconda semifinale consecutiva, dove affronterà l’Inghilterra in un remake dei quarti di finale del 2022. Per la Svizzera, che non raggiungeva le semifinali dal 1954, resta l’amarezza di un’occasione storica sfumata per un dettaglio regolamentare e per un istinto incontrollato del suo uomo più rappresentativo.