Si chiude con una finale per il terzo posto che nessuno avrebbe voluto giocare la parabola francese di Didier Deschamps. Sabato 18 luglio, all'Hard Rock Stadium di Miami, la partita contro l'Inghilterra segnerà l'ultima volta del tecnico basco sulla panchina dei Bleus, a quattordici anni esatti dalla nomina del luglio 2012. La sconfitta per 2-0 in semifinale contro la Spagna a Arlington ha infranto il sogno del terzo titolo mondiale, ma non scalfisce un'eredità che ha pochi eguali nel calcio internazionale: un Mondiale vinto da capitano nel 1998, uno da allenatore nel 2018, un altro finale raggiunto nel 2022, più la Nations League 2021 e la finale europea del 2016.

Il percorso verso Miami è stato segnato da un paradosso statistico. Contro l'Inghilterra Deschamps disputerà la sua ventisettesima partita in un Mondiale da commissario tecnico, record assoluto, e con venti vittorie è già il selezionatore più vincente nella storia della competizione. Eppure il torneo statunitense lo ha visto anche assentarsi per la prima volta dalla panchina, durante la fase a gironi contro la Norvegia, per il funerale della madre. Un'assenza che ha reso ancora più umana la figura di un uomo che, nella conferenza stampa della vigilia, ha detto senza enfasi: «Nessuno qui piangerà, ma so che mi mancherà la nazionale francese. Per quindici anni ho avuto il privilegio di vivere momenti magici e altri difficili. La vita continua».

Secondo gli osservatori d'Oltralpe, la vera forza di Deschamps è stata la capacità di ricostruire una squadra allo sbando dopo il caos del Mondiale 2010, trasformandola in una macchina da semifinali: cinque volte su sette grandi tornei tra le prime quattro. Lo ha fatto alternando pragmatismo tattico – criticato a più riprese, come all'Europeo 2024 quando la Francia segnò appena quattro gol in sei partite – a un calcio più offensivo nell'ultimo anno, con Mbappé, Dembélé e Olise liberi di inventare. Proprio la scelta di non essere più cauto contro la Spagna, secondo le analisi della stampa europea, potrebbe essere il rammarico più grande di questo addio.

L'ombra di Zinédine Zidane si allunga da tempo sulla panchina transalpina. È un segreto di Pulcinella che l'ex fuoriclasse del Real Madrid, compagno di Deschamps nel trionfo del '98, sia il prescelto. Il presidente della Federazione francese, Philippe Diallo, ha dichiarato a Le Figaro che serviva «qualcuno che soddisfi tutti i criteri e che tutta la Francia possa sostenere». Zidane, fermo dal 2021, ha sempre ammesso che allenare i Bleus fosse un «sogno». Ora quel sogno sta per diventare realtà, con l'ingrato compito di raccogliere un'eredità che ha portato la Francia a essere, per costanza di risultati, la nazionale più temuta d'Europa.

La sfida con l'Inghilterra, in programma alle 18 ora di Brasilia, non è una passerella. «Abbiamo il dovere di dare tutto – ha ribadito Deschamps – anche se l'obiettivo è meno importante di una finale». Per l'Italia, spettatrice di questo Mondiale, la lezione francese è duplice: la solidità di un progetto tecnico che ha attraversato tre lustri senza scossoni, e la capacità di programmare un ricambio in panchina senza traumi. Dopo il fischio finale, il calcio europeo saluterà uno degli ultimi condottieri di un'epoca, mentre Zidane inizierà a scrivere il suo capitolo.