Inalare l’aroma di cioccolato fondente subito prima e durante una sessione di pesi può aggiungere in media diciotto ripetizioni all’esercizio di estensione delle gambe, senza che l’atleta avverta un aumento dello sforzo. È il dato principale di uno studio pubblicato su Frontiers in Physiology da ricercatori dell’Università della Malesia, che hanno sottoposto ventitré uomini sani e moderatamente allenati, a digiuno da almeno dieci ore, a tre condizioni olfattive: cioccolato fondente al 90% di cacao, cioccolato al latte al 60% e un placebo inodore. L’effetto è stato misurato su serie all’80% del carico massimale, con un’esposizione di trenta secondi all’odore tra una serie e l’altra. Il cioccolato al latte ha prodotto un incremento di circa nove ripetizioni, mentre il fondente ha anche soppresso la fame e aumentato il senso di sazietà prima dello sforzo.

Il meccanismo chiama in causa le reti cerebrali che collegano olfatto, appetito e regolazione dello sforzo. Secondo Mohamed Nashrudin bin Naharudin, autore senior del lavoro, l’odore agisce come segnale appreso: il cervello associa l’aroma intenso del cacao a un cibo ricco e amaro, innescando una risposta psicobiologica che modula la percezione della fatica e il desiderio di cibo. Lo studio non è isolato. Un filone parallelo, alimentato da ricercatori statunitensi ed europei, sta chiarendo quanto il momento del consumo e la qualità del riposo incidano sul metabolismo. Un trial della Columbia University su novantacinque adulti, pubblicato su Annals of Internal Medicine, ha mostrato che ridurre il sonno di soli novanta minuti per sei settimane porta a un aumento medio di mezzo chilo di peso, con un incremento del tempo sedentario diurno fino a trenta minuti in alcuni sottogruppi.

Sul fronte dell’alimentazione, uno studio del 2021 condotto su donne in postmenopausa e commentato su The Harvard Gazette dal professor Frank A.J.L. Scheer ha indicato che consumare cento grammi di cioccolato al mattino, entro un’ora dal risveglio, aiuta a regolare il glucosio e a ridurre l’apporto calorico spontaneo nell’arco della giornata, mentre assumerlo un’ora prima di dormire può favorire il metabolismo basale senza causare aumento di peso. In Europa, ricercatori finlandesi hanno approfondito la relazione tra consumo di frutta e verdura e qualità del sonno, e la dottoressa Mirta Averbuch, specialista in medicina del sonno, raccomanda di cenare tre ore prima di coricarsi privilegiando pesce, kiwi e banana, evitando carni rosse e vegetali a lenta digestione.

L’insieme di questi lavori, tutti su campioni limitati e in fasi di validazione, delinea un quadro in cui stimoli sensoriali, crononutrizione e igiene del sonno interagiscono con le prestazioni fisiche e il peso corporeo. Il prossimo passaggio atteso è l’estensione dei trial sull’olfatto a popolazioni più ampie e a diversi profumi alimentari, per verificare se l’effetto sia replicabile e se possa essere integrato in protocolli di allenamento o strategie di controllo dell’appetito.