Nel cuore di un pomeriggio piovoso a East Rutherford, l’Inghilterra ha liquidato la pratica Panama con un uno-due fulmineo nella ripresa, blindando il primo posto del gruppo L e regalando a Harry Kane l’ennesimo record della carriera. Il 2-0 finale, firmato da Jude Bellingham e dallo stesso Kane, consente agli uomini di Thomas Tuchel di affrontare la fase a eliminazione diretta con il vento in poppa, almeno per l’immediato: al turno successivo se la vedranno con la Repubblica Democratica del Congo, in un quadro di tabellone che, sulla carta, sorride agli inglesi.

Per oltre un’ora i Tre Leoni si sono infranti contro la muraglia panamense, incapaci di tradurre in occasioni nette il dominio territoriale e il possesso palla. Lo 0-0 all’intervallo e la notizia del vantaggio croato su un Ghana già in controllo del destino degli spareggi avevano innescato un filo di apprensione, con l’Inghilterra momentaneamente seconda nel girone. Poi, al 62’, il lampo: corner di Bukayo Saka, Bellingham anticipa tutti in scivolata nonostante la marcatura asfissiante di Jorge Gutiérrez e infila il portiere Mosquera. Cinque minuti dopo, lo stesso Bellingham pennella un cross per la testa di Kane che, staccatosi con i tempi giusti, batte ancora il portiere e sigilla la vittoria. Il capitano raggiunge quota 11 reti mondiali, staccando definitivamente Gary Lineker e issandosi al vertice della classifica dei marcatori inglesi di tutti i tempi nella competizione.

Parallelamente, a Philadelphia, la Croazia otteneva un successo altrettanto vitale battendo il Ghana 2-1. Dopo il vantaggio di Petar Sučić al 31’ su assist di Kovačić, i balcanici hanno subito il ritorno veemente degli africani, capaci di pareggiare con Derrick Luckassen al 73’ dopo un lungo check del VAR. Quando il pareggio sembrava destinato a cristallizzare le posizioni di classifica, è stato Nikola Vlašić a risolvere la contesa a otto minuti dal termine, insaccando di testa un corner calibrato da Luka Modrić. La vittoria regala ai vicecampioni del 2018 il secondo posto e un ottavo di finale contro il Portogallo, mentre il Ghana, terzo con 4 punti, prosegue il cammino da migliore terza e troverà la Colombia.

La fase a gironi ha ribadito quanto il percorso dell’Inghilterra sia ancora disseminato di domande. Dopo il roboante 4-2 sulla Croazia, lo 0-0 con il Ghana e i primi 45 minuti di sterilità contro Panama avevano alimentato i dubbi di chi considera questa squadra troppo dipendente dagli exploit dei singoli. Eppure, quando le stelle si accendono, bastano pochi istanti per indirizzare le sorti del torneo: Bellingham, rinato dopo un finale di stagione opaco al Real Madrid, e Kane, in stato di grazia anche nel computo delle reti stagionali, sono il manifesto di un gruppo che, pur senza convincere, ha centrato l’obiettivo primario. Il sorteggio offre ora un tabellone relativamente benigno: Congo, poi eventualmente Messico o Ecuador, prima di un possibile quarto di finale che potrebbe evocare lo spettro del Brasile. Ma prima ci sarà da confermare la solidità difensiva e la fluidità offensiva, le due incognite emerse tra i palchetti del MetLife. Per la Croazia, il capitolo Portogallo rappresenta un esame severissimo, ma la classe di Modrić continua a fare la differenza, anche a 40 anni. In un Mondiale in cui le grandi del calcio europeo rispondono presente, l’Italia assente non può che osservare con un misto di rimpianto e curiosità l’evolversi di due formazioni che hanno saputo azzannare il proprio girone con la concretezza necessaria.