La notizia è arrivata all’alba di martedì, poche ore dopo la vittoria per 3-0 contro l’Iraq che aveva già blindato il passaggio del turno. Didier Deschamps ha appreso della morte della madre e ha immediatamente lasciato il ritiro di Boston per tornare in Francia, dove venerdì si sono svolti i funerali. In panchina, al Gillette Stadium di Foxborough, contro la Norvegia siederà Guy Stéphan, il fedele assistente che da quattordici anni condivide ogni decisione con il selezionatore. Non è la prima volta che Stéphan si trova a guidare i Bleus in un momento di lutto: già nel 2022, dopo la scomparsa del padre di Deschamps, aveva preso le redini per una partita di Nations League. «Cerco solo di rendere normale una situazione difficile», ha detto il tecnico bretone, visibilmente provato, aggiungendo di sentirsi fuori posto davanti ai microfoni.

Sul campo, la Francia si presenta con un ruolino immacolato: due vittorie in due partite, sei punti e una differenza reti che le consente di gestire il match con un margine di sicurezza. La Norvegia, anch’essa già qualificata, è appaiata in classifica ma deve vincere per scavalcare i vicecampioni del mondo e conquistare la vetta del Gruppo I. Il meccanismo dei ripescaggi della Coppa del Mondo 2026 rende la posta in palio concreta: chi arriva primo affronterà una delle migliori terze a New Jersey il 30 giugno, mentre la seconda classificata volerà a Dallas per incrociare la seconda del Gruppo E. Una differenza logistica e di avversario che, come ha sottolineato Aurélien Tchouaméni, può pesare in un torneo lungo e dispendioso.

Il centrocampista del Real Madrid è stato il portavoce di uno spogliatoio scosso ma compatto. «È un momento complicato per tutti – ha dichiarato dalla base di Boston – ma il mister ci ha affidato una missione: vogliamo renderlo il più orgoglioso possibile». Le sue parole trovano eco in quelle di Stéphan, che ha rivelato di essere in costante contatto telefonico con Deschamps, il quale resterà aggiornato fino al fischio d’inizio, per poi isolarsi durante la cerimonia funebre. Il ct rientrerà sabato, quando la squadra conoscerà già il proprio destino e inizierà a preparare l’ottavo di finale.

Sul piano tattico, l’assenza forzata di William Saliba, fermato da un problema alla schiena, apre le porte a Maxence Lacroix del Crystal Palace, che dovrebbe comporre la coppia centrale con il compagno di club. Qualche rotazione è attesa anche tra i norvegesi, ma l’attenzione resta concentrata sul fattore emotivo. In Francia, i media sottolineano come questa partita, che in altre circostanze avrebbe potuto indurre a un rilassamento inconscio, si trasformi invece in un’occasione per offrire conforto a un uomo che ha guidato la nazionale a un titolo mondiale, a due finali e a una Nations League, e che ha annunciato che lascerà la panchina al termine del torneo.

Per l’Italia, spettatrice di questo Mondiale dopo la mancata qualificazione, la vicenda assume i contorni di un racconto di dedizione e resilienza che travalica i confini. L’ombra di Deschamps, assente ma onnipresente, aleggia su un gruppo che vuole regalargli un ultimo successo prima del passaggio di consegne, presumibilmente a Zinédine Zidane. Venerdì sera, nel Massachusetts, i Bleus scenderanno in campo con un lutto al braccio e una promessa nel cuore: vincere, ancora una volta, per il loro condottiero.