A cinque minuti dalla storia, l'Inghilterra si è sciolta come neve al sole della Georgia. Il gol di Anthony Gordon aveva illuso i Tre Leoni di poter raggiungere la prima finale mondiale dal 1966, ma nel finale la rimonta dell'Argentina – firmata Enzo Fernández e Lautaro Martínez – ha trasformato il sogno in un incubo collettivo. La partita, giocata ad Atlanta davanti a un pubblico in larga parte favorevole agli inglesi, è scivolata via dopo le sostituzioni di Thomas Tuchel: l'ingresso di Ezri Konsa, Dan Burn e Nico O'Reilly ha arretrato pericolosamente il baricentro della squadra, consegnando l'iniziativa agli avversari e innescando una pressione che alla fine si è rivelata insostenibile.

La reazione interna non si è fatta attendere. Secondo quanto filtrato negli ambienti della stampa britannica, i giocatori più esperti della nazionale sono rimasti «furiosi» per le scelte «iper-difensive» del tecnico tedesco, ritenute un tradimento della mentalità offensiva che aveva permesso all'Inghilterra di dominare la qualificazione con otto vittorie e ventidue reti segnate senza subirne alcuna. Fonti vicine allo spogliatoio parlano di uno «shock» e di un senso di sgomento per decisioni che avrebbero messo in discussione la reputazione tattica di Tuchel, pur senza arrivare a una frattura insanabile con il gruppo.

La bufera ha presto varcato i confini del calcio. Il presidente degli Stati Uniti Donald Trump, durante un ricevimento della Fifa a New York, ha commentato con il suo stile inconfondibile la sconfitta inglese, chiedendosi perché Harry Kane – «un grande giocatore, con cui ho giocato a golf» – fosse stato trasformato in un difensore. «Hanno preso il loro miglior giocatore e lo hanno messo in difesa», ha ironizzato Trump, aggiungendo però di non voler sindacare su questioni tecniche. Un intervento che ha reso ancora più surreale il dibattito attorno alla panchina dei Tre Leoni.

Nel frattempo, dall'Inghilterra è arrivata una difesa condizionata. L'ex capitano Wayne Rooney ha invitato la Federcalcio a confermare Tuchel, riconoscendone la statura di allenatore di classe mondiale, ma ha posto una clausola: «Se Pep Guardiola è disponibile, allora forse devi prenderlo». Una dichiarazione che assume un peso specifico alla luce delle rivelazioni del portale The Athletic, secondo cui la FA aveva già raggiunto un accordo verbale con il catalano nel 2024, prima che questi decidesse di restare al Manchester City. Tuchel, dunque, sarebbe stato una seconda scelta, chiamato a raccogliere un'eredità pesante dopo le dimissioni di Gareth Southgate.

La Federcalcio inglese ha comunque ribadito il proprio sostegno al tecnico, che già a febbraio aveva prolungato il contratto fino al 2028. Lo stesso Tuchel, prima della finale per il terzo posto, ha dichiarato di voler proseguire fino all'Europeo casalingo. Resta ora da affrontare l'immediato: la partita di consolazione, un appuntamento che per l'Inghilterra rischia di trasformarsi in un'amara passerella, ma anche nella prima occasione per dimostrare che la ferita di Atlanta può diventare il punto di partenza per un ciclo nuovo.