Lunedì 20 luglio, la fregata russa Neustrashimy ha condotto un'esercitazione con fuoco reale in acque internazionali a circa 40 miglia nautiche a sud di Plymouth, nel Canale della Manica. La manovra, durata una trentina di minuti, è stata preceduta da un preavviso al pattugliatore britannico HMS Tyne, che si è allontanato su richiesta russa per portarsi a distanza di sicurezza. Lo ha confermato il ministero della Difesa britannico, precisando che la Royal Navy ha monitorato l'intera operazione, coadiuvata da un velivolo militare francese.

Londra ha reagito con fermezza: il neo-ministro della Difesa Wes Streeting ha definito l'esercitazione «performativa e irresponsabile», mentre fonti della difesa britannica l'hanno giudicata «molto inusuale». Da Mosca, il ministero della Difesa russo ha sottolineato che l'attività si è svolta in acque internazionali e nel rispetto delle procedure di sicurezza, avendo avvertito le unità navali presenti. Il Cremlino, dal canto suo, ha dichiarato di non nutrire «alcuna speranza» di un miglioramento delle relazioni con il Regno Unito dopo l'insediamento del premier laburista Andy Burnham, che ha ribadito il sostegno «al 100%» all'Ucraina.

L'episodio si inserisce in un quadro di crescente assertività navale russa nelle acque del Nord Europa. Secondo analisti della difesa europei, l'esercitazione – coincisa con il primo giorno del nuovo governo britannico – rappresenta un messaggio politico calcolato, volto a testare la reazione di Londra e a segnalare la capacità di proiezione militare russa anche in prossimità delle coste britanniche. Per l'Italia e gli altri paesi mediterranei, la vicenda riaccende i riflettori sulla sicurezza delle rotte marittime che attraversano la Manica, snodo cruciale per il commercio globale e per gli approvvigionamenti energetici. La presenza della cosiddetta «flotta ombra» russa – petroliere che eludono le sanzioni trasportando greggio verso mercati extraeuropei – aggiunge un ulteriore elemento di rischio, come dimostrato dall'abbordaggio britannico di una di queste navi a metà giugno.

L'esercitazione segue di poche settimane un altro incidente: il 16 giugno, la fregata russa Admiral Grigorovich aveva sparato colpi di avvertimento contro uno yacht britannico al largo dell'isola di Wight, episodio che Londra aveva bollato come «sconsiderato». In quell'occasione, forze speciali britanniche avevano anche intercettato una petroliera sospettata di far parte della flotta ombra. La Royal Navy continua a monitorare la Neustrashimy, mentre il governo britannico non ha annunciato ulteriori misure immediate. Tuttavia, secondo fonti della NATO, il ripetersi di tali provocazioni potrebbe accelerare il rafforzamento della presenza navale alleata nel Canale della Manica e nel Mare del Nord, con possibili ripercussioni anche per le marine militari dei paesi mediterranei chiamati a contribuire alla sicurezza collettiva.