L’assenza di Reece James, confermata alla vigilia della terza giornata, ha trasformato la notte di New York in un banco di prova per la profondità della rosa inglese. Il capitano del Chelsea, uscito malconcio dallo 0-0 con il Ghana, non si è allenato con i compagni e salterà non solo la partita contro Panama ma, secondo i resoconti della stampa britannica, anche l’eventuale ottavo di finale. Un colpo duro per Thomas Tuchel, già orfano del ricambio naturale Tino Livramento e criticato per non aver convocato Trent Alexander-Arnold: toccherà a Djed Spence, Ezri Konsa o al jolly Jarell Quansah presidiare la corsia destra, mentre Declan Rice, pur acciaccato al polpaccio, si è detto «a posto» e Bukayo Saka scalpita per un posto da titolare.

Sul prato del MetLife Stadium, l’Inghilterra si gioca molto più dei tre punti. Con quattro lunghezze in classifica, appaiata al Ghana ma in vantaggio per differenza reti, una vittoria blinderebbe il primo posto e un accoppiamento morbido contro una terza classificata ad Atlanta. Un pareggio o una sconfitta, combinati con un successo ghanese o croato, potrebbero far scivolare i Tre Leoni al secondo o addirittura al terzo gradino del girone, modificando radicalmente l’itinerario verso le fasi avanzate. Secondo gli analisti sudamericani, finire dalla parte del tabellone dell’Argentina – scenario che si aprirebbe con il primo posto – rappresenta un’incognita tattica e psicologica che a Londra preferirebbero evitare.

A Filadelfia, intanto, Croazia e Ghana si affrontano in un duello che la stampa balcanica descrive come una «finale». I vicecampioni del mondo, sconfitti all’esordio dall’Inghilterra e rilanciatisi contro Panama, devono vincere per non dipendere dalla combinazione dei migliori terzi. Il Ghana, capace di imbrigliare gli inglesi e di battere i panamensi, può accontentarsi di un pareggio ma sa che un successo gli spalancherebbe le porte del primo posto. L’arbitro canadese Drew Fischer dirigerà una partita che, nell’ottica dei media dell’Africa occidentale, rappresenta l’occasione per consolidare la crescita tecnica mostrata nelle prime due uscite.

Panama, già eliminata e a secco di punti e gol, cerca un’uscita di scena dignitosa. I canaleros, che nel 2018 subirono un 6-1 dall’Inghilterra, hanno retto l’urto contro Ghana e Croazia perdendo di misura, e sognano di strappare il primo punto mondiale della loro storia proprio nello stadio che ospiterà la finale del 19 luglio. Per farlo, dovranno ritrovare l’aggressività difensiva che aveva messo in difficoltà gli africani, senza però offrire varchi a un attacco inglese che Tuchel sta ridisegnando: Marcus Rashford e Bukayo Saka insidiano le corsie, mentre Jude Bellingham resta il perno di una manovra che contro il Ghana è parsa sterile.

Al triplice fischio, il Gruppo L consegnerà i suoi verdetti. La prima classificata incrocerà una terza proveniente dai gironi E, F, G, I o J; la seconda se la vedrà con la seconda del Gruppo K, presumibilmente Colombia o Portogallo. Per l’Inghilterra, l’imperativo è vincere e allontanare i calcoli, restituendo al proprio cammino mondiale la solidità che l’infortunio di James rischia di incrinare.