Dopo un primo tempo di dominio sterile, l’Inghilterra ha sbloccato la resistenza di Panama con due lampi nella ripresa, chiudendo sul 2-0 e conquistando la vetta del Gruppo L. Jude Bellingham, ancora una volta il motore creativo della squadra di Thomas Tuchel, ha rotto l’equilibrio al 62’ sfruttando un corner di Saka e, cinque minuti più tardi, ha pennellato un cross per la testa di Harry Kane, che ha insaccato il suo 11° gol in Coppa del Mondo, staccando Gary Lineker e diventando il miglior marcatore di sempre dei Tre Leoni nella competizione. Fino a quel momento, Panama – già eliminata e ultima con zero punti – aveva retto con un 5-3-2 molto chiuso, negando spazi e costringendo Pickford a un intervento su José Luis Rodríguez nel primo tempo. Ma la qualità individuale ha fatto la differenza, come sottolineato dai commentatori sportivi europei, che vedono in Bellingham il faro di una formazione ancora in cerca di continuità.

Il successo consente all’Inghilterra di chiudere il girone a sette punti, davanti alla Croazia (vittoriosa 2-1 sul Ghana con reti di Sučić e Vlašić) e allo stesso Ghana, che passa come una delle migliori terze. Il tecnico tedesco Tuchel ha accolto con soddisfazione il primato, ricordando che “abbiamo fatto quanto necessario contro un avversario ostico”, ma ha anche ammesso che la squadra dovrà migliorare in vista dei knock-out. A Est Rutherford pioveva e il campo pesante non ha favorito il gioco rapido: Marcus Rashford, schierato dal 1’ insieme a Saka e Rogers, è stato il più pericoloso tra gli inglesi nella prima frazione, ma ha sprecato un colpo di testa e un calcio di punizione. Solo nella ripresa l’ingresso di forze fresche e la stanchezza dei panamensi hanno aperto varchi, con Bellingham a capitalizzare da centrocampista il pallone del vantaggio e poi a vestire i panni del rifinitore.

Per Panama – guidato dal tecnico ispano-danese Thomas Christiansen – l’amarezza di un Mondiale senza reti e senza punti: l’ultimo tentativo di Fajardo, annullato per fuorigioco nei minuti conclusivi, ha spento definitivamente le speranze di un gol che manca dalla storica partecipazione del 2018. “Abbiamo dimostrato di poter competere, nonostante la scena e le luci dei riflettori”, ha dichiarato il centrocampista José Luis Rodríguez, in un messaggio di orgoglio che rimbalza nei media centroamericani. Tuttavia, la differenza di esperienza e talento è stata incolmabile: l’Inghilterra ha chiuso con 17 tiri, 6 in porta, e un possesso palla mai realmente in discussione.

Il primo posto nel girone regala agli uomini di Tuchel un tabellone relativamente più morbido: mercoledì 1° luglio ad Atlanta affronteranno una terza classificata (Senegal, Algeria o RD Congo, in base agli ultimi risultati), evitando incroci immediati con big come la Spagna. Poi, il cammino potrebbe portare al Messico padrone di casa e, in un ipotetico quarto di finale, al Brasile. Per l’Italia, uscita prematuramente dal torneo, resta il rammarico di non aver potuto misurare la propria crescita contro una contendente che, pur senza incantare, ha centrato l’obiettivo minimo con concretezza. Ora per i britannici inizia un’altra Coppa.