Per la prima volta il tabellone di un Mondiale accoglie Sudafrica e Canada fra le trentadue squadre destinate a giocarsi il tutto per tutto. Sedicesimi di finale che, nella domenica di Los Angeles, mettono di fronte due matricole assolute della fase a eliminazione diretta: l'una, la nazionale Bafana Bafana, dopo tre partecipazioni concluse sempre dopo il primo turno, l'altra, i Canucks, affacciatisi alla ribalta iridata nel 1986 e poi nel 2022 senza mai assaporare la vittoria, figurarsi il passaggio del turno. Il SoFi Stadium di Inglewood diventa così teatro di un incrocio inedito che consegnerà al vincitore la prima storica qualificazione agli ottavi di finale.

Il cammino che ha portato le due selezioni a questo appuntamento racconta di percorsi diversi ma egualmente tormentati. Il Sudafrica di Hugo Broos ha rischiato l'eliminazione dopo il ko all'esordio contro il Messico (0-2) e ha ritrovato linfa grazie a un pareggio con la Repubblica Ceca (1-1) e a una vittoria di misura, ma dal peso specifico enorme, contro la Corea del Sud (1-0). Un gruppo che ha mostrato solidità difensiva e capacità di riorganizzarsi, con il portiere Ronwen Williams e il centrocampista Teboho Mokoena – rientrante dopo la squalifica – pedine centrali. Il Canada, invece, ha impressionato per la facilità con cui ha travolto il Qatar (6-0) dopo un avvio incerto contro la Bosnia (1-1), per poi cedere alla Svizzera (1-2) nell'ultimo turno, perdendo così la testa del girone e il vantaggio di giocare in casa la fase a eliminazione. Per la prima volta, infatti, una nazionale ospitante è costretta a disputare una partita della fase finale fuori dai propri confini.

L'attacco canadese resta il principale fattore di pericolosità: Jonathan David, autore di una tripletta contro il Qatar e già a quota tre gol nel torneo, guida un reparto in cui brilla anche Cyle Larin, decisivo nella rimonta contro la Bosnia. L'eventuale rientro di Alphonso Davies, annunciato dal ct Jesse Marsch dopo lo stop muscolare che lo ha tenuto fuori per tutta la fase a gironi, aggiungerebbe qualità e leadership a una squadra che, contro gli elvetici, ha mostrato qualche fragilità a centrocampo, accentuata dall'assenza dell'infortunato Ismaël Koné. Sul fronte opposto, l'arma del Sudafrica è l'organizzazione: pochi gol subiti e la capacità di colpire in contropiede, come dimostrato dalla rete di Thapelo Maseko che ha steso i coreani.

Secondo le valutazioni che filtrano dagli ambienti calcistici europei, la rosa canadese, con un valore di mercato stimato intorno ai 200 milioni di euro, parte favorita rispetto ai circa 50 milioni dei sudafricani, ma la natura secca della sfida e la capacità dei Bafana Bafana di esaltarsi nelle difficoltà riducono la portata delle quotazioni. L'unico precedente tra le due selezioni risale a un'amichevole del 2007, vinta 2-0 dal Sudafrica, ma il contesto attuale è radicalmente diverso.

La posta in palio è di quelle che segnano un'epoca: chi supererà l'ostacolo si troverà di fronte la vincente di Paesi Bassi-Marocco, in uno scontro che proietta già verso un possibile quarto di finale con una tra Francia o Germania. L'orizzonte è quello di una generazione che, per entrambe, vuole allungare la miglior pagina mai scritta in una Coppa del Mondo.