L’Organizzazione mondiale della sanità ha annunciato che il 2 luglio, in assenza di nuovi contagi, dichiarerà ufficialmente conclusa l’epidemia di hantavirus a bordo della nave da crociera olandese MV Hondius. La data segna la fine del periodo di quarantena per gli ultimi 54 contatti ancora sotto osservazione, su un totale di oltre 650 persone tracciate dalle autorità sanitarie in 33 Paesi e territori. Il bilancio complessivo dell’evento, che ha avuto inizio con la partenza della nave da Ushuaia, in Argentina, il primo aprile, è di 12 casi confermati e uno probabile, con tre decessi – una coppia olandese e un cittadino tedesco – e un paziente britannico ricoverato in condizioni critiche in Sudafrica.

Il virus appartiene alla variante Andes, l’unica ceppo di hantavirus noto per la capacità di trasmettersi da uomo a uomo, seppure in condizioni di contatto stretto, come tra conviventi di cabina. Il lungo periodo di incubazione, fino a sei settimane, ha reso necessaria una quarantena di 42 giorni per tutti gli esposti, un arco temporale che ha messo alla prova i sistemi sanitari nazionali. Negli Stati Uniti, 18 cittadini sono stati trattenuti in un’unità di quarantena specializzata in Nebraska, mentre sette hanno completato il monitoraggio a domicilio; il Dipartimento della Salute ha dichiarato conclusa la propria risposta, rivendicando l’assenza di trasmissione interna. In Canada, 34 persone hanno terminato l’isolamento e l’unico caso confermato, in Columbia Britannica, è guarito. In Europa, la Spagna ha gestito l’evacuazione dei passeggeri a Tenerife con un fondeo eccezionale e una zona di esclusione marittima, mentre i laboratori svizzeri dell’OMS riceveranno campioni del virus per sviluppare strumenti diagnostici, terapie e vaccini.

La risposta internazionale ha mostrato una capacità di coordinamento senza precedenti per un focolaio di hantavirus, un agente patogeno trasmesso da roditori e con una letalità che può raggiungere il 50 per cento nella variante Andes. L’identificazione rapida dei contatti e l’imposizione di quarantene, pur tra le critiche di alcuni passeggeri che le hanno definite eccessive, hanno impedito una diffusione secondaria. Secondo l’OMS, il lavoro scientifico è appena iniziato: i campioni prelevati a bordo saranno analizzati per comprendere meglio la dinamica del contagio e la storia naturale della malattia, mentre uno studio coordinato tra i soggetti esposti cercherà di chiarire i meccanismi di trasmissione interumana.

Per l’Italia, che non ha registrato casi legati all’evento, l’episodio rappresenta un banco di prova indiretto dei protocolli di sorveglianza transfrontaliera. La conclusione formale del 2 luglio non esaurisce la partita: la condivisione del virus con il BioHub dell’OMS a Ginevra è il prossimo passaggio concreto verso lo sviluppo di contromisure, mentre resta aperta l’indagine sull’origine del focolaio, probabilmente legata a un contagio in terraferma prima dell’imbarco.