La sonda giapponese Hayabusa2 ha superato domenica un test cruciale di navigazione spaziale, passando a circa 800 metri dall’asteroide Torifune, un oggetto roccioso di quasi un chilometro che orbita a cento milioni di chilometri dalla Terra. L’operazione – condotta a una velocità relativa di cinque chilometri al secondo, cinque volte quella di un proiettile da fucile – ha permesso di verificare la capacità di controllare con estrema precisione la traiettoria del veicolo, un requisito indispensabile per qualunque futura missione di deflessione di asteroidi potenzialmente pericolosi. I segnali, ricevuti con un ritardo di pochi minuti nella sala di controllo di Sagamihara, hanno confermato lo stato nominale della sonda e l’acquisizione di immagini e dati spettroscopici della superficie.

La manovra si inserisce in un programma di difesa planetaria che ha visto negli ultimi anni un’accelerazione internazionale. Dopo l’impatto deliberato della sonda DART della Nasa contro Dimorphos nel 2022, l’esperimento giapponese esplora una strada complementare: non l’urto, ma un sorvolo controllato, utile a studiare da vicino la struttura e la composizione di corpi celesti diversi per dimensioni e consistenza. Secondo gli scienziati dell’Agenzia spaziale europea, la varietà morfologica degli asteroidi near-Earth rende ogni nuovo incontro un tassello per costruire strategie di mitigazione efficaci. Hayabusa2, già reduce dal prelievo di campioni su Ryugu, proseguirà ora verso l’asteroide 1998 KY26, che raggiungerà nel 2031.

La prova generale giapponese acquista ulteriore rilevanza in vista dell’appuntamento del 13 aprile 2029, quando l’asteroide Apophis transiterà a soli 25 mila chilometri dalla superficie terrestre – più vicino dei satelliti geostazionari – offrendo un’occasione unica di osservazione. Le agenzie spaziali di Giappone, Europa, Stati Uniti e Cina stanno preparando missioni dedicate: la giapponese Destiny+ e l’europea Ramses, lanciate insieme su un razzo H3, raggiungeranno Apophis nei primi mesi del 2029, seguite dalla sonda Nasa Osiris-Apex e dalla cinese Start. L’Onu ha dichiarato il 2029 Anno internazionale della consapevolezza sugli asteroidi e della difesa planetaria, e i dati raccolti contribuiranno a modellare la risposta globale a minacce future.

Nel frattempo, una scommessa parallela dimostra la maturazione delle capacità robotiche commerciali: la startup americana Katalyst Space Technologies ha lanciato la sonda LINK con l’obiettivo di agganciare il telescopio spaziale Swift della Nasa e riportarlo da 330 a oltre 500 chilometri di quota, salvandolo da un rientro distruttivo accelerato dall’attività solare. Dopo ventidue anni di osservazioni di lampi gamma, Swift era destinato a spegnersi entro pochi mesi; se la manovra, del costo di 30 milioni di dollari, riuscirà, regalerà al telescopio un ulteriore decennio di operatività. I prossimi mesi diranno se la cattura robotica avrà successo, mentre da Tokyo attendono la conferma della distanza esatta del flyby di Torifune.