In una settimana che segna un doppio passo avanti nell’esplorazione dei corpi minori, le agenzie spaziali di Giappone e Cina hanno diffuso le prime immagini ravvicinate di due asteroidi near-Earth, svelando caratteristiche morfologiche che ridisegnano le conoscenze pregresse. La sonda Hayabusa2 della JAXA ha sfiorato Torifune a una distanza di poche centinaia di metri, mentre la cinese Tianwen-2 si è portata a 20 chilometri da 2016 HO3, dopo un viaggio di oltre 400 giorni e un miliardo di chilometri. Entrambi i corpi celesti si sono mostrati con strutture inattese: il primo con una silhouette a pupazzo di neve che suggerisce la fusione di due oggetti distinti, il secondo con un diametro apparente di appena 20-30 metri, ben al di sotto delle stime precedenti che lo davano attorno ai 57 metri.

Il sorvolo di Hayabusa2, avvenuto il 5 luglio a una velocità relativa di 5 chilometri al secondo, ha permesso di catturare un’immagine un secondo prima del massimo avvicinamento. “Non dimenticherò lo shock nel vedere quell’immagine”, ha dichiarato Yuya Mimasu, a capo del team della missione estesa. La forma allungata e bilobata di Torifune, già ipotizzata dai telescopi terrestri, trova ora conferma nell’alta risoluzione, offrendo indizi sulla genesi per aggregazione di planetesimi. Parallelamente, dalla Cina, il ricercatore Zhang Pengfei dell’Istituto di Geochimica di Guiyang ha sottolineato come la scala fornita dall’immagine di Tianwen-2 indichi un asteroide più piccolo del previsto, un dettaglio che influenzerà le strategie di campionamento.

Le due missioni rispondono a obiettivi scientifici e di sicurezza globale. Hayabusa2, reduce dal successo del prelievo di campioni su Ryugu, sta testando tecnologie di navigazione di precisione utili alla difesa planetaria, un campo in cui nel 2022 la NASA ha dimostrato con la missione DART la possibilità di deviare un asteroide. Tianwen-2, prima missione cinese di raccolta di campioni asteroidali, prevede dopo la fase di osservazione un prelievo di materiale dalla superficie di 2016 HO3 e il successivo invio di una capsula verso la Terra, replicando in parte lo schema già seguito con le rocce lunari nel 2024. Entrambi i programmi, pur con tempi e tecnologie differenti, alimentano un archivio di dati fisici e composizionali indispensabile per modellare la minaccia rappresentata dagli oggetti near-Earth.

Le prossime tappe sono già delineate. Hayabusa2 continuerà il suo viaggio interplanetario puntando all’asteroide 1998 KY26, che raggiungerà nel luglio 2031 per un rendez-vous e un atterraggio. Tianwen-2, dopo aver completato le osservazioni spettroscopiche e termiche, tenterà la raccolta dei campioni per poi rientrare. Nell’immediato, i dati raccolti durante i sorvoli verranno trasmessi progressivamente a Terra nelle prossime settimane, offrendo agli scienziati di tutto il mondo la prima mappatura dettagliata di due tasselli erranti del Sistema Solare primordiale.