Al Gillette Stadium di Boston, questo pomeriggio alle 17 ora argentina (le 22 in Italia), Francia e Marocco riaprono la ferita della semifinale mondiale del 2022. Allora, a Doha, i Bleus si imposero 2-0 con reti di Theo Hernández e Randal Kolo Muani, spegnendo il sogno della prima squadra africana in finale. Oggi, ai quarti del torneo allargato a 48 squadre, il Marocco non è più una sorpresa: è una potenza consolidata, sesta nel ranking FIFA, campione d’Africa in carica e reduce da 34 partite consecutive senza sconfitte nei tempi regolamentari. La Francia, dal canto suo, arriva a questo appuntamento con un percorso netto: cinque vittorie su cinque, quattordici gol segnati, e un Kylian Mbappé che con sette reti tallona Lionel Messi nella classifica marcatori. Eppure, l’ultimo successo contro il Paraguay (1-0, su rigore) ha mostrato una squadra capace di soffrire, qualità indispensabile negli scontri a eliminazione diretta.

La formazione di Didier Deschamps, che a fine torneo lascerà la panchina dopo quattordici anni, si presenta con un attacco temibile: oltre a Mbappé, Ousmane Dembélé (quattro gol), Michael Olise (cinque assist) e Bradley Barcola garantiscono imprevedibilità. A centrocampo, l’assenza per infortunio di Aurélien Tchouaméni potrebbe aprire la strada a Manu Koné. Il Marocco di Mohamed Ouahbi, invece, ha costruito la sua cavalcata su una difesa solida – il portiere Yassine Bounou ha già firmato due clean sheet – e su un collettivo in cui brillano il laterale Achraf Hakimi e il trequartista Brahim Díaz. L’unico dubbio riguarda l’attaccante Ismael Saibari, capocannoniere della squadra con tre gol, alle prese con un risentimento muscolare. La sua eventuale assenza priverebbe i Leoni dell’Atlas di una pedina chiave nelle transizioni.

Al di là del campo, la partita è un prisma che riflette le complesse relazioni tra i due Paesi. Diciotto dei ventisei convocati francesi hanno origini straniere, in gran parte africane; tra i marocchini, diciannove su ventisei sono nati all’estero, sei dei quali proprio in Francia. Questo intreccio di biografie, che per molti osservatori europei rappresenta la normalità del calcio contemporaneo, per i commentatori nordafricani è il frutto di una diaspora che il regno ha saputo valorizzare con investimenti mirati, come l’accademia voluta da re Mohammed VI. Non a caso, le autorità francesi hanno classificato l’incontro come “ad alto rischio” e schierato migliaia di agenti, memori dei disordini seguiti alla semifinale del 2022.

L’arbitro designato è l’argentino Facundo Tello, una scelta che ha sollevato qualche perplessità in Francia, data la possibile finale contro l’Argentina, ma Deschamps ha liquidato la questione: «Non posso considerare l’arbitro un avversario». Il vincitore affronterà in semifinale, il 14 luglio a Dallas, la vincente di Spagna-Belgio, in programma domani a Los Angeles. Per la Francia, sarebbe la terza finale consecutiva, eguagliando un primato che in Europa appartiene solo alla Germania Ovest; per il Marocco, sarebbe la conferma di un’ascesa che ha già portato il calcio africano a superare, per la prima volta, i quarti in due edizioni consecutive.