A due giorni dalla semifinale che assegnerà il primo biglietto per la finale del MetLife Stadium, il selezionatore francese Didier Deschamps ha scelto la strada della pressione psicologica, indicando nella Spagna la favorita per la qualificazione. «Prima del Mondiale forse si pensava a noi, ma ora la favorita è la Spagna», ha dichiarato in conferenza stampa, citando il cammino della Roja dopo il pareggio a reti bianche con Capo Verde e la solidità di una squadra che ha incassato un solo gol in tutto il torneo. Una mossa che, secondo gli osservatori spagnoli, mira a spostare il peso delle aspettative sulle spalle dei campioni d’Europa in carica, forti di due vittorie consecutive contro i Bleus nelle semifinali di Euro 2024 e Nations League.

La Francia arriva all’appuntamento con i numeri offensivi più impressionanti: sedici reti in sei partite, otto delle quali firmate da Kylian Mbappé, capocannoniere del torneo insieme a Lionel Messi. L’attacco transalpino, completato da Dembélé e Olise, ha prodotto in media 2,7 gol a incontro, ma è la tenuta difensiva a offrire a Deschamps la piattaforma per il suo calcio verticale: appena due reti subite, con la coppia Upamecano-Saliba mai perforata nella fase a eliminazione diretta. Sul fronte opposto, la Spagna di Luis de la Fuente ha costruito il proprio percorso sul possesso palla (65,8% di media) e su una precisione nei passaggi superiore al 90%, blindata dal record di imbattibilità del portiere Unai Simón, che ha mantenuto la porta inviolata per 650 minuti prima del gol belga nei quarti.

La rivalità tra le due nazionali affonda le radici in oltre un secolo di confronti, con trentotto precedenti che vedono la Spagna in vantaggio per diciotto vittorie a tredici. L’unico incrocio in una fase a eliminazione diretta di un Mondiale risale agli ottavi del 2006, quando la Francia di Zidane rimontò il vantaggio iniziale iberico imponendosi per 3-1. I più recenti successi spagnoli, tuttavia, hanno acceso la vigilia: il 2-1 all’Europeo e il rocambolesco 5-4 in Nations League sono ricordati dalla stampa di Madrid come la dimostrazione di una superiorità tattica che il giovane Lamine Yamal, autore di un gol in quella semifinale continentale, ha rivendicato senza timori: «Se qualcuno deve temere, siamo noi a dover essere temuti».

L’incontro mette a confronto due filosofie di gioco complementari: la rapidità e l’efficacia delle transizioni francesi contro il controllo prolungato del pallone tipico della Roja. Mentre gli analisti sudamericani sottolineano la maggiore pericolosità offensiva dei Bleus, in Europa si evidenzia come la Spagna abbia trovato nel centrocampista Merino, a segno nei minuti finali sia contro il Portogallo sia contro il Belgio, un’arma decisiva dalla panchina. Deschamps, dal canto suo, ha minimizzato i precedenti: «Non c’è rivincita, il passato è passato. Domani è un’altra storia, con in palio la finale».

La vincente di Dallas affronterà domenica 19 luglio la squadra che uscirà dalla seconda semifinale tra Argentina e Inghilterra, in programma ad Atlanta. Per la Francia si tratterebbe della terza finale consecutiva, un traguardo riuscito in passato solo a Germania e Brasile; per la Spagna, il ritorno all’atto conclusivo a sedici anni dal trionfo sudafricano del 2010, con l’obiettivo di confermare una generazione che ha già alzato il trofeo continentale.