La prima metà del 2026 ha registrato un aumento del 43,2% delle esportazioni cinesi di condizionatori verso l’Unione europea, per un valore di 3,2 miliardi di euro. Un balzo dettato da temperature record che hanno colto l’Europa impreparata: solo il 20% delle famiglie possiede un impianto di raffrescamento. La corsa agli acquisti ha premiato i marchi cinesi — Haier, Gree e Midea controllano circa un terzo del mercato europeo — e ha aggravato il deficit commerciale dell’UE con Pechino, già salito a 360 miliardi nel 2025.

Dietro la competitività dei prodotti cinesi c’è una politica industriale che da anni alimenta una capacità produttiva superiore alla domanda globale. Secondo la Ocse, le grandi aziende cinesi ricevono un sostegno pubblico nove volte maggiore di quelle occidentali; nel settore auto, i dazi compensativi previsti da Bruxelles si basano su tassi di sovvenzione fino al 35,5% per SAIC. A ciò si aggiunge un mercato del lavoro controllato: nelle mega-fabbriche di Zhengzhou, dove Foxconn e BYD impiegano centinaia di migliaia di operai, le retribuzioni mensili si aggirano sui 600 euro per turni di dieci-dodici ore, in un sistema che secondo il sindacalismo internazionale colloca la Cina nell’ultima fascia per diritti dei lavoratori.

Il paradosso per l’UE è che le stesse misure protezionistiche studiate per arginare l’import cinese rischiano di scontrarsi con le necessità immediate dei cittadini, esposti a estati sempre più torride. Nel frattempo, Pechino non si limita a vendere beni: investe in soft power, presentandosi come partner stabile e affidabile in un mondo incerto. Un sondaggio tra 24 Paesi europei mostra divisioni nette: otto si orientano verso legami più stretti con la Cina, nove con gli Stati Uniti, sette restano divisi. Per gli analisti di Bruxelles, è la conferma che la partita si gioca anche sul piano della reputazione e della fiducia.

La Commissione europea dovrebbe pronunciarsi a breve sui dazi provvisori per i veicoli elettrici cinesi, mentre i ministri del Commercio del G7 preparano un fronte comune per rispondere senza sfilacciature alle ritorsioni annunciate da Pechino. L’obiettivo è evitare che la dipendenza da singole tecnologie e materie prime critiche si trasformi in una vulnerabilità sistemica.