La Croazia si aggrappa a un guizzo dalla panchina per tenere vivo il proprio Mondiale. Ante Budimir, entrato all'intervallo al posto di Petar Musa, devia in rete al minuto 54 un cross teso di Josip Stanišić e firma l'1-0 che condanna Panama all'eliminazione matematica dal Gruppo L. La serata di Toronto, davanti a 43.000 spettatori in un BMO Field tinto di rosso, bianco e blu – i colori comuni alle due bandiere – regala ai balcanici i primi tre punti del torneo e consegna a Luka Modrić, alla duecentesima presenza internazionale, una vittoria celebrata dai compagni che lo lanciano in aria a fine gara.

Il primo tempo aveva raccontato una storia diversa. Panama, priva di punti dopo la sconfitta all'esordio contro il Ghana, non si è limitata a contenere e ha imposto un ritmo aggressivo, sfruttando la velocità sugli esterni con José Luis Rodríguez e Amir Murillo. Al 23' un colpo di testa di Rodríguez, deviato con la punta delle dita da Dominik Livaković, si stampa sulla traversa; poco dopo un cross di Murillo attraversa l'area piccola senza trovare la deviazione di José Fajardo. La Croazia, apparsa macchinosa e con Modrić insolitamente impreciso, ha prodotto l'unico tiro nello specchio solo al 45'+1 con una conclusione da fuori di Martin Baturina, neutralizzata da Orlando Mosquera. Secondo i resoconti della stampa latinoamericana, i canaleros hanno mostrato una personalità che ha messo in difficoltà i vicecampioni del 2018, confermando la tendenza di un Mondiale in cui le distanze tra potenze e selezioni emergenti si assottigliano.

La svolta è arrivata dalle mosse di Zlatko Dalić. Oltre a Budimir, l'inserimento di Andrej Kramarić per Joško Gvardiol ha spostato Ivan Perišić sulla linea dei terzini, aumentando la pericolosità offensiva. Dopo il gol, la Croazia ha sfiorato il raddoppio al 57': un contropiede innescato da Modrić lancia Marco Pašalić solo davanti a Mosquera, ma il portiere respinge il pallonetto e lo stesso Pašalić spreca la ribattuta calciando alto. Panama non ha mollato: tra il 68' e il 70' Livaković compie tre interventi decisivi su Murillo e sul colpo di testa di Carlos Harvey, mantenendo inviolata la porta. La pressione centroamericana è proseguita fino al recupero, ma la difesa croata ha retto senza concedere il pareggio.

Il risultato ridisegna il Gruppo L dopo il pareggio a reti bianche tra Inghilterra e Ghana. Gli inglesi guidano con 4 punti e differenza reti +2, seguiti dai ghanesi a quota 4 (+1); la Croazia sale a 3 punti e resta in piena corsa per un posto nei sedicesimi, potendo anche sperare in uno dei migliori terzi. Panama, ferma a zero, è la sesta squadra nella storia dei Mondiali a perdere tutte le prime cinque partite disputate nella fase finale. L'ultima giornata, in programma sabato 27 giugno, vedrà la Croazia affrontare il Ghana a Filadelfia in uno scontro diretto per la qualificazione, mentre Panama cercherà il primo storico punto contro l'Inghilterra a New Jersey. Analisti europei sottolineano come la Croazia, pur lontana dalla brillantezza delle edizioni passate, abbia mostrato la capacità di gestire i momenti chiave; osservatori asiatici e mediorientali evidenziano invece la crescita competitiva di Panama, capace di mettere alle corde due squadre di rango superiore senza raccogliere punti.