L’ombra dell’Azteca si allunga sul cammino dell’Inghilterra, che questa notte (ore 2:00 italiane) sfiderà il Messico in un ottavo di finale carico di storia e di insidie. A 2.240 metri d’altitudine, il tempio calcistico che vide la «Mano de Dios» di Maradona torna a essere un fattore decisivo: i messicani vi hanno perso solo due delle ultime ottantanove gare ufficiali, e in questo Mondiale non hanno ancora subito reti. Thomas Tuchel, tecnico dei Tre Leoni, ha ammesso di soffrire di mal di testa e insonnia a quelle quote, e i suoi giocatori – sbarcati con sole quarantotto ore di anticipo – hanno avvertito affanno nei primi minuti di allenamento. A complicare la vigilia, centinaia di tifosi messicani si sono radunati sotto l’hotel della squadra con tamburi e fuochi d’artificio, replicando la tattica già usata contro l’Ecuador, costringendo la polizia a un imponente cordone di sicurezza.

Per il Messico, allenato da Javier Aguirre, l’obiettivo dichiarato è spezzare l’incantesimo del «quinto partido»: da quarant’anni la nazionale non supera gli ottavi, e l’ultima volta che ci riuscì fu proprio tra le mura amiche, nel 1986. L’attacco di El Tri, trascinato da Julián Quiñones e Raúl Jiménez, dovrà vedersela con una difesa inglese orfana dell’infortunato Reece James, ma il vero spauracchio resta l’istinto da rapace di Harry Kane, già cinque volte a segno nella competizione. Secondo gli analisti britannici, la capacità di reggere i primi venti minuti di pressione messicana, alimentata dalla bolgia dell’Azteca, sarà il nodo cruciale della partita.

Poche ore prima, a New York (ore 22:00 italiane), il Brasile affronterà la Norvegia con un doppio tabù da sfatare. I verdeoro non solo non battono una squadra europea in un confronto a eliminazione diretta dal 2002, ma non hanno mai sconfitto gli scandinavi in quattro precedenti. L’ultimo ricordo è la sconfitta per 2-1 nella fase a gironi del Mondiale 1998, quando Kjetil Rekdal beffò Taffarel su rigore. Oggi la minaccia si chiama Erling Haaland, cinque gol in tre partite, a caccia del ventisettesimo avversario internazionale punito. Carlo Ancelotti, però, non intende preparare un piano «anti-Haaland»: «Non devo insegnare ai miei difensori come marcarlo – ha dichiarato –, lo affrontano da anni nei club». Gabriel Magalhães e Marquinhos, infatti, conoscono bene il centravanti del Manchester City, mentre Martin Ødegaard, regista norvegese, è un ex pupillo del tecnico italiano ai tempi del Real Madrid.

La Seleção deve anche fare i conti con l’assenza di Lucas Paquetá, infortunato, e con un caldo afoso che a New Jersey porterà la temperatura percepita vicina ai 40 gradi. Ancelotti ha elogiato la solidità offensiva della Norvegia, unica squadra del torneo ad aver segnato almeno un gol in tutti i primi tempi, ma ha ricordato come anche l’Argentina abbia sofferto contro Capo Verde: «Nessuno si aspettava che soffrissero – ha osservato –, è la lezione del calcio moderno». Le due sfide sono accomunate da un unico orizzonte: chi vincerà si incrocerà a Miami l’11 luglio in un quarto di finale che, sulla carta, potrebbe essere Brasile-Messico o Brasile-Inghilterra, ma i precedenti e le condizioni ambientali suggeriscono che nulla è già scritto.