Lunedì 29 giugno, alle ore 19 italiane (le 14 a Brasília, le 12 a Houston), il NRG Stadium del Texas ospita il primo atto del cammino a eliminazione diretta per il Brasile, che incrocia il Giappone nei sedicesimi di finale del Mondiale 2026. La partita, trasmessa in Italia su DAZN, mette di fronte due squadre arrivate alla fase a eliminazione senza sconfitte: la Canarinha ha chiuso in testa al Gruppo C con sette punti, frutto del pareggio per 1-1 all'esordio contro il Marocco e dei successi per 3-0 su Haiti e Scozia; i nipponici, secondi nel Gruppo F dietro i Paesi Bassi, hanno pareggiato 2-2 con gli olandesi, travolto 4-0 la Tunisia e impattato 1-1 con la Svezia, accumulando cinque punti e lo stesso numero di gol realizzati dai brasiliani (sette).

Il Brasile di Carlo Ancelotti ha mostrato una crescita progressiva, passando dalle incertezze della prima uscita a un gioco corale più fluido, in cui Vinicius Júnior si è imposto come terminale offensivo di riferimento con quattro reti in tre partite – un dato che, secondo gli analisti sudamericani, lo proietta tra i protagonisti assoluti del torneo. Accanto a lui, Matheus Cunha ha firmato tre gol, mentre il rientro di Neymar contro la Scozia, dopo quasi tre anni di assenza dalla Nazionale, ha restituito alla Seleção un'arma di fantasia ed esperienza. Resta invece ai box Raphinha, fermato da un problema muscolare alla coscia destra, con il giovane Rayan confermato nell'undici titolare. La difesa, orchestrata da Alisson e Marquinhos, ha subito una sola rete in tre gare, offrendo solidità a un collettivo che, nell'ottica degli osservatori europei, deve ancora trovare un equilibrio pieno tra individualità e organizzazione.

Il Giappone di Hajime Moriyasu si presenta con l'etichetta di squadra rivelazione, capace di tenere testa a rivali di rango e di sopperire alle assenze pesanti di Kaoru Mitoma e Wataru Endo, oltre all'infortunio di Takefusa Kubo in fase a gironi. La distribuzione dei gol – due a testa per Daichi Kamada e Ayase Ueda, uno ciascuno per Keito Nakamura, Junya Ito e Daizen Maeda – testimonia una pericolosità diffusa, mentre la solidità difensiva ha retto anche nei momenti di pressione. Secondo la stampa asiatica, il successo nell'amichevole dell'ottobre 2025 (3-2 in rimonta, dopo essere stati sotto 2-0) ha rafforzato la consapevolezza di poter competere con le grandi, pur nella consapevolezza che il contesto mondiale ha un peso specifico diverso.

La storia sorride nettamente al Brasile: undici vittorie, due pareggi e una sola sconfitta in quattordici precedenti, l'unico ko proprio nell'ultimo test amichevole. In una Coppa del Mondo, l'unico incrocio risale al 2006, con un 4-1 per i verdeoro. Il regolamento non ammette errori: chi vince affronterà domenica 5 luglio la vincente di Costa d'Avorio-Norvegia, in un tabellone che, secondo le proiezioni degli addetti ai lavori, potrebbe incrociare l'Inghilterra ai quarti e l'Argentina in semifinale. Per il Brasile, abituato a frequentare almeno i quarti di finale da otto edizioni consecutive, l'obiettivo è riportare il trofeo a casa ventiquattro anni dopo l'ultimo trionfo; per il Giappone, fermo agli ottavi in quattro partecipazioni, l'occasione di scrivere una pagina inedita.