Quando l’arbitro uruguaiano Gustavo Tejera fischierà l’inizio, all’AT&T Stadium di Arlington andrà in scena molto più di un sedicesimo di finale. Australia ed Egitto si presentano all’appuntamento con un bagaglio comune di ambizioni inespresse: nessuna delle due ha mai vinto una partita a eliminazione diretta in un Mondiale. Per i Socceroos, alla terza presenza nella fase a eliminazione, il tabù dura dal 2006, quando a fermarli fu l’Italia poi campione del mondo, e si è rinnovato nel 2022 contro l’Argentina di Messi, anch’essa destinata al titolo. L’Egitto, invece, non calca un palcoscenico simile dal 1934, quando il torneo si apriva direttamente con gli ottavi. Questa volta, il premio per chi sopravvive è un biglietto per Atlanta, dove attende la vincente di Argentina-Capo Verde.

Il percorso che ha condotto le due selezioni in Texas racconta di filosofie opposte. L’Australia di Tony Popovic ha costruito la qualificazione su una difesa di ferro: nei tre incontri del Gruppo D, solo la Spagna ha concesso tiri di qualità media inferiore, e i due gol subiti sono nati da un autogol e da una deviazione fortunosa su calcio piazzato. Il possesso palla medio del 34% è la cifra di un’identità che non cerca il dominio, ma sa colpire in transizione, come dimostrato dal 2-0 inflitto alla Turchia all’esordio. Davanti, però, i numeri sono avari: appena due reti e il valore di expected goals più basso tra le squadre approdate ai primi due posti dei gironi. L’assenza per infortunio di Leckie e Italiano toglie ulteriore imprevedibilità a un attacco che si affida alle accelerazioni del giovane Nestory Irankunda e alla regia offensiva di Metcalfe.

Dall’altra parte, l’Egitto di Hossam Hassan arriva da imbattuto e con un’inerzia offensiva ben diversa: cinque gol e quarantotto conclusioni tentate, il doppio degli australiani. Il successo per 3-1 sulla Nuova Zelanda ha regalato ai Faraoni la prima vittoria in una fase finale, spezzando un digiuno che durava dal 1990. Il baricentro del gioco passa inevitabilmente da Mohamed Salah, che però convive con un fastidio al bicipite femorale rimediato contro l’Iran. L’allenatore egiziano ha assicurato che il capitano vuole esserci, ma non ha sciolto la riserva sulla sua presenza dal primo minuto. Anche senza Salah titolare, Marmoush e Trezeguet garantiscono qualità negli ultimi trenta metri, mentre la difesa ha mostrato qualche crepa, subendo gol in tutte e tre le uscite del Gruppo G.

Secondo gli analisti asiatici, la chiave tattica ruoterà attorno alla capacità dell’Australia di contenere i fraseggi egiziani senza snaturarsi, sfruttando i centimetri di Souttar e la rapidità di Circati per innescare le ripartenze. I media africani sottolineano invece come l’Egitto, per la prima volta, possa contare su una panchina profonda e su una condizione atletica che ha retto bene anche nei secondi tempi. Non è escluso che la sfida si prolunghi oltre i novanta minuti: Popovic ha preparato i suoi anche ai rigori, forte della presenza nello staff di Mile Jedinak, infallibile dal dischetto con la maglia dei Socceroos. L’Egitto, al contrario, arriva da quattro sconfitte consecutive nelle serie dal dischetto, l’ultima nella finale di Coppa d’Africa 2021.

Per l’Asia, l’Australia rappresenta l’ultima bandiera dopo l’eliminazione di tutte le altre rappresentanti del continente, Giappone compreso. Per l’Africa, l’Egitto è una delle sette nazionali alla prima apparizione nella fase a eliminazione diretta di questo Mondiale allargato. Il verdetto di Dallas, qualunque esso sia, consegnerà al tabellone una protagonista inedita, pronta a misurarsi con la possibile corazzata argentina.