L’Arrowhead Stadium di Kansas City si prepara ad accogliere un incrocio carico di significati, dove il calcio sudamericano e quello africano si misurano in una partita che vale l’accesso agli ottavi di finale. La Colombia di Néstor Lorenzo arriva da prima del Gruppo K, senza sconfitte e con una solidità difensiva che ha concesso un solo gol in tre partite, mentre il Ghana si è qualificato come una delle migliori terze, forte di un’organizzazione che ha messo in difficoltà l’Inghilterra e retto fino all’ultimo contro la Croazia. Al centro della scena, però, c’è Carlos Queiroz: il tecnico portoghese che guidò la Tricolor tra il 2019 e il 2020, esonerato dopo due pesanti sconfitte nelle qualificazioni mondiali, oggi siede sulla panchina delle Black Stars con la volontà dichiarata di sfruttare ogni minima debolezza della sua ex squadra.

Il percorso colombiano ha convinto gli osservatori sudamericani ed europei: il successo per 3-1 sull’Uzbekistan, il rigore tattico contro la RD Congo (1-0) e il pareggio a reti bianche con il Portogallo hanno mostrato una squadra capace di dominare il gioco e di adattarsi alle diverse fasi della partita. Luis Díaz, James Rodríguez e il terzino Daniel Muñoz – autore di due gol – incarnano la qualità offensiva, mentre la coppia centrale Sánchez-Lucumí ha retto l’urto anche contro Cristiano Ronaldo. Lorenzo, però, frena gli entusiasmi: «Abbiamo imparato a giocare con la pressione, ma ora inizia un’altra competizione», ha dichiarato, consapevole che il tabellone a eliminazione diretta non perdona distrazioni.
Dall’altra parte, il Ghana si presenta con la consapevolezza di rappresentare un continente che ha già visto uscire di scena Senegal, Costa d’Avorio e RD Congo. «Abbiamo il dovere di portare un’altra squadra africana al turno successivo», ha affermato Queiroz, che in questa Coppa del Mondo ha già centrato la prima qualificazione alla fase a eliminazione diretta dal 2010. Il capitano Jordan Ayew e l’attaccante Antoine Semenyo, autore di un assist decisivo contro Panama, garantiscono esperienza e imprevedibilità, mentre la difesa, orfana del solo Kojo Peprah Oppong, ha mostrato di saper chiudere gli spazi anche contro avversari di rango. I media africani sottolineano come la squadra sia cresciuta partita dopo partita, trovando in Queiroz una guida capace di dare disciplina senza rinunciare alla verticalità.
La partita si gioca anche sul filo della memoria. L’unico precedente ufficiale tra le due nazionali risale ai Giochi Olimpici di Monaco 1972, quando la Colombia si impose 3-1. Nei Mondiali, i cafeteros hanno un bilancio nettamente favorevole contro le africane: quattro vittorie e l’unica sconfitta, fatale, arrivò proprio agli ottavi di Italia ’90 contro il Camerun di Roger Milla. Per il Ghana, invece, l’obiettivo è eguagliare i quarti di finale raggiunti in Sudafrica nel 2010, quando uscì solo ai rigori contro l’Uruguay. L’arbitro designato è il francese Clément Turpin, a garanzia di una direzione esperta in una sfida che le case di scommessa sudamericane ed europee vedono nettamente a favore della Colombia, ma che i bookmaker africani considerano più equilibrata.
Chi vincerà troverà la Svizzera, che ha eliminato l’Algeria per 2-0, in un ottavo di finale che potrebbe spalancare prospettive interessanti. Per la Colombia sarebbe il terzo accesso agli ottavi dopo il 1990 e il 2018, con l’ambizione di avvicinare i quarti del 2014; per il Ghana, un traguardo storico che manca da sedici anni. In campo, più che i numeri, conterà la capacità di gestire la tensione di un appuntamento senza appello, dove ogni dettaglio – un pallone recuperato, un’intuizione di James o uno scatto di Semenyo – può decidere il destino di due nazioni che, per motivi diversi, sentono di avere un conto aperto con la storia.