पुर्तगाल ने विश्व कप 2026 के ग्रुप K में अपने अभियान की शुरुआत कांगो लोकतांत्रिक गणराज्य के खिलाफ 1-1 की ड्रॉ के साथ की। ह्यूस्टन में खेले गए इस मुकाबले में पुर्तगाल के पास गेंद पर नियंत्रण तो रहा, लेकिन टीम केवल एक शॉट गोल के फ्रेम में लगा सकी—जोआओ नेवेस का छठे मिनट का हेडर। क्रिस्टियानो रोनाल्डो का प्रदर्शन सुर्खियों में रहा: 41 वर्षीय कप्तान ने पूरे मैच में केवल 25 बार गेंद छुई, तीन शॉट लिए जो लक्ष्य से दूर रहे, और सिर्फ एक डुएल जीता। यह उनके विश्व कप करियर का सबसे कम प्रभाव वाला प्रदर्शन था। इस ड्रॉ के बाद पुर्तगाल एक अंक के साथ ग्रुप में तीसरे स्थान पर है, जबकि कोलंबिया ने उज्बेकिस्तान को 3-1 से हराकर शीर्ष स्थान हासिल किया।

रोनाल्डो की भूमिका पर बहस एक बार फिर तेज हो गई है। वह लगातार 10 बड़े टूर्नामेंट मैचों (विश्व कप और यूरो) में गोल नहीं कर पाए हैं—2022 कतर विश्व कप में घाना के खिलाफ पेनल्टी के बाद से 33 शॉट बिना गोल के। इस बीच, लियोनेल मेस्सी ने अल्जीरिया के खिलाफ हैट्रिक लगाई, किलियन एमबाप्पे और हैरी केन ने दो-दो गोल किए। कांगो के मिडफील्डर नगालायेल मुकाउ ने कहा कि रोनाल्डो अब पहले जैसे खिलाड़ी नहीं रहे। हालांकि, पुर्तगाली विंगर फ्रांसिस्को कॉन्सेइसाओ ने स्पष्ट किया कि टीम पर रोनाल्डो को गेंद देने का कोई दबाव नहीं है: "हम उसे गेंद देने के लिए बाध्य नहीं हैं; मैं उसी को पास करता हूं जो बेहतर स्थिति में और अनमार्क्ड हो।" उन्होंने रोनाल्डो की भूख और नेतृत्व की तारीफ की, लेकिन कहा कि वह टीम के अन्य सदस्यों की तरह ही हैं और सामूहिक प्रदर्शन के लिए सभी की जरूरत है।

कोच रॉबर्टो मार्टिनेज ने रोनाल्डो का बचाव करते हुए कहा कि वह अपनी मूवमेंट से जगह बनाने में सर्वश्रेष्ठ हैं और टीम के लिए आदर्श हैं। उन्होंने कहा कि आलोचना सामान्य है लेकिन टीम की तैयारी का हिस्सा नहीं। डिफेंडर रूबेन डियास ने इसे "शोर" करार दिया और कहा कि यह टीम के लिए मायने नहीं रखता। मार्टिनेज ने बताया कि टीम एकजुट है और उज्बेकिस्तान के खिलाफ प्रदर्शन में सुधार करेगी। टॉमस अराउजो को छोड़कर सभी खिलाड़ी उपलब्ध हैं, जिसमें डियास भी शामिल हैं जो पहले मैच में नहीं खेले थे।

अब पुर्तगाल का सामना मंगलवार को ह्यूस्टन में उज्बेकिस्तान से होगा। उज्बेकिस्तान को अपने पहले मैच में कोलंबिया से 3-1 की हार झेलनी पड़ी, लेकिन कोच फैबियो कन्नावारो ने टीम की मानसिकता और दूसरे हाफ के प्रदर्शन की सराहना की। ग्रुप K में कोलंबिया तीन अंकों के साथ शीर्ष पर है, कांगो दूसरे और पुर्तगाल तीसरे स्थान पर है; उज्बेकिस्तान सबसे नीचे है। पुर्तगाल के लिए यह मैच जीतना अगले चरण में पहुंचने की राह में कोलंबिया के साथ कदम मिलाने के लिए जरूरी है। एक और ड्रॉ या हार से उनका अभियान गंभीर संकट में पड़ सकता है।