न्यूयॉर्क में एक साक्षात्कार के दौरान फीफा अध्यक्ष जियानी इन्फेंटिनो ने 2026 विश्व कप को 'अब तक का सबसे सफल' घोषित कर दिया। उन्होंने बताया कि अब तक खेले गए 44 मुकाबलों में स्टेडियम 99.6 प्रतिशत भरे रहे हैं, और फुटबॉल का स्तर 'अविश्वसनीय' है। टिकटों की ऊंची कीमतों पर उठे सवालों को उन्होंने खचाखच भरी गैलरियों की ओर इशारा करते हुए खारिज किया, साथ ही अमेरिका में कानूनी पुनर्विक्रय बाजार का हवाला दिया। उनका जोर इस बात पर रहा कि विश्व कप की सारी आय दुनिया भर में फुटबॉल के विकास में लगाई जाती है, जिससे केप वर्डे और कुराकाओ जैसी टीमें पहली बार इस मंच पर चमक रही हैं।

इस सफलता के दावे के बीच टूर्नामेंट की सबसे बड़ी विवादास्पद नवीनता — हर मैच में दोनों हाफ के 22वें मिनट पर अनिवार्य तीन मिनट का हाइड्रेशन ब्रेक — छाया रही। यह नियम तापमान या छत वाले स्टेडियम की परवाह किए बिना लागू है। इंग्लैंड के कोच थॉमस टूशेल ने कहा कि यह 'फुटबॉल मैच की पहचान बदल रहा है' और खेल को चार क्वार्टर में तोड़ रहा है। उरुग्वे के मार्सेलो बिएल्सा ने इसे संस्कृति परिवर्तन बताया जो 'कुछ जोड़ता नहीं, बहुत छीनता है'। अमेरिकी कोच मौरिसियो पोचेतिनो ने भी इसे केवल अति गर्मी में जरूरी माना। प्रशंसकों ने कई मैचों में सीटियां बजाकर विरोध जताया, खासकर वातानुकूलित स्टेडियमों में।

इन्फेंटिनो ने इन आलोचनाओं का सामना खेल समानता के तर्क से किया। उन्होंने कहा, 'वजह साफ तौर पर गर्मी है', और 39 दिनों में आठ मैच खेलने वाली टीमों के लिए थोड़ा आराम 'बहुत महत्वपूर्ण' है। उन्होंने जोर देकर कहा कि सभी मैचों में एक जैसी परिस्थितियां देना जरूरी है, वरना किसी कोच को गर्मी के कारण रणनीति सुधारने का लाभ मिलता और किसी को नहीं। व्यावसायिक इरादों के आरोपों पर वह सख्त रहे: 'फीफा इससे कुछ नहीं कमाता, सारे अनुबंध पहले हो चुके थे।' उन्होंने चैंपियंस लीग फाइनल में भी रात के समय हुए ऐसे ब्रेक का उदाहरण दिया, जिस पर किसी ने सवाल नहीं उठाया।

हालांकि, प्रसारण के आंकड़े एक अलग तस्वीर पेश करते हैं। फॉक्स कॉर्पोरेशन को हर ब्रेक में करीब साढ़े चार मिनट का विज्ञापन समय मिलता है, जो पूरे 104 मैचों के टूर्नामेंट में साढ़े सात घंटे से अधिक बैठता है। यूरोपीय और दक्षिण अमेरिकी मीडिया में इसे 'अमेरिकी शैली का व्यावसायिक ब्रेक' करार दिया गया, जबकि फीफा ने इसे पूरी तरह खेल-केंद्रित बताया। फ्रांस बनाम इराक मैच में तूफान के कारण ढाई घंटे के विलंब के बाद दूसरे हाफ का हाइड्रेशन ब्रेक रद्द करना पड़ा — यह टूर्नामेंट का पहला ऐसा अपवाद बना।

इन्फेंटिनो ने स्वीकार किया कि ब्रेक का नतीजे पर असर पड़ सकता है, लेकिन इसे 'अच्छा या बुरा' कहने से बचते हुए कहा कि फीफा टूर्नामेंट के बाद इसका विश्लेषण करेगा। उन्होंने यह भी संकेत दिया कि भविष्य के विश्व कप में यह व्यवस्था जारी रह सकती है। फिलहाल, 60 मैच बाकी हैं और हर एक 'फाइनल' की तरह है, जहां 90 मिनट में सब कुछ दांव पर लगा होगा। अगले चरण में नॉकआउट मुकाबलों के साथ यह बहस और तेज होने की उम्मीद है, जबकि फीफा का ध्यान रिकॉर्ड भीड़ और गोलों की बहार पर टिका है।