टोरंटो के बीएमओ फील्ड में 43,000 दर्शकों के सामने एंटे बुदिमीर ने 54वें मिनट में जोसिप स्टानिसिच के क्रॉस को गोल में बदलकर क्रोएशिया को 1-0 की जीत दिलाई और पनामा को विश्व कप 2026 से बाहर कर दिया। यह गोल मार्को पासालिच की एड़ी से निकली चतुराई और स्टानिसिच की दाहिनी ओर से सटीक गेंद का नतीजा था, जिसने क्रोएशियाई समर्थकों के समुद्र में हर्ष की लहर दौड़ा दी। इस जीत ने क्रोएशिया के अंतिम-32 में पहुंचने की उम्मीदों को जिंदा रखा, जबकि पनामा लगातार दूसरी हार के साथ ग्रुप एल से बाहर हो गया।

पहले हाफ में पनामा ने यूरोपीय दिग्गज को चौंका दिया। थॉमस क्रिस्टियनसेन की टीम ने पांच-डिफेंडर की कसी हुई संरचना के साथ क्रोएशिया के मिडफील्ड तिकड़ी—मोड्रिच, कोवासिच और बातुरिना—को जगह नहीं दी। 23वें मिनट में जोस लुइस रोड्रिगेज का हेडर क्रोएशियाई गोलकीपर डोमिनिक लिवाकोविच की उंगलियों से छूता हुआ क्रॉसबार पर लगा, हालांकि पहले ही गेंद लाइन से बाहर हो चुकी थी। अमीर मुरिलो की दाहिनी ओर से लगातार दौड़ और जोस फजार्दो की नजदीकी चूक ने क्रोएशिया को बैकफुट पर रखा। यूरोपीय विश्लेषकों ने क्रोएशिया की रचनात्मक कमी और मोड्रिच के फीके प्रदर्शन पर सवाल उठाए, जबकि लैटिन अमेरिकी मीडिया ने पनामा के साहस और सामरिक अनुशासन की सराहना की। एशियाई खेल पंडितों ने इसे एक सामरिक गतिरोध करार दिया, जहां पनामा ने काउंटर-अटैक में अधिक धार दिखाई।

दूसरे हाफ की शुरुआत में कोच ज़्लात्को दालिच ने दोहरा दांव खेला: बुदिमीर और आंद्रेज क्रामारिच को उतारा। इसका असर तुरंत दिखा—बुदिमीर ने स्टानिसिच के निचले क्रॉस पर दूसरे पोस्ट से गेंद को धकेलकर क्रोएशिया को बढ़त दिला दी। तीन मिनट बाद मोड्रिच की शानदार थ्रू बॉल ने पासालिच को गोलकीपर से आमने-सामने कर दिया, लेकिन ओरलैंडो मोस्केरा ने पहला प्रयास रोका और रिबाउंड पर पासालिच का शॉट क्रॉसबार के ऊपर से निकल गया। पनामा ने हार नहीं मानी: मुरिलो के दो शॉट और कार्लोस हार्वे का हेडर लिवाकोविच ने शानदार बचाव से नाकाम किया। 81वें मिनट में मोड्रिच को मैदान से बाहर आते समय स्टेडियम में 'लुका, लुका' के नारे गूंजे और मैच के बाद साथियों ने उन्हें हवा में उछालकर 200वें अंतरराष्ट्रीय मैच का जश्न मनाया।

इस नतीजे ने ग्रुप एल की तस्वीर साफ कर दी। इंग्लैंड और घाना चार-चार अंकों के साथ शीर्ष पर हैं, क्रोएशिया तीन अंक लेकर तीसरे स्थान पर पहुंच गया, और पनामा शून्य अंक के साथ बाहर हो गया। पनामा का विश्व कप में गोल करने का सूखा जारी रहा—लगातार पांच मैचों में वे गोल नहीं कर सके। अब वे शनिवार को इंग्लैंड के खिलाफ अपना अंतिम मैच सम्मान बचाने के लिए खेलेंगे। क्रोएशिया के लिए घाना के खिलाफ मुकाबला नॉकआउट में सीधी जगह के लिए निर्णायक होगा, हालांकि सर्वश्रेष्ठ तीसरे स्थान वाली टीम के रूप में भी उनके पास मौका रहेगा। दोनों मैच एक साथ शुरू होंगे, और क्रोएशिया की निगाहें अपनी लगातार तीसरी विश्व कप मेडल की परंपरा को जिंदा रखने पर टिकी होंगी।