फ्रांस की राष्ट्रीय टीम के लिए मंगलवार की सुबह खेल से बड़ी एक व्यक्तिगत क्षति की खबर आई। मुख्य कोच डिडिएर डेसचैम्प्स को अपनी मां के निधन की सूचना मिली, जिसके बाद उन्होंने तुरंत अमेरिका स्थित टीम शिविर छोड़ दिया और फ्रांस के लिए रवाना हो गए। फ्रांसीसी फुटबॉल महासंघ (एफएफएफ) ने पुष्टि की कि डेसचैम्प्स शुक्रवार को बोस्टन में नॉर्वे के खिलाफ होने वाले ग्रुप I के अंतिम मैच से पहले किसी भी प्रशिक्षण सत्र का नेतृत्व नहीं करेंगे और न ही मैच के दौरान तकनीकी क्षेत्र में मौजूद रहेंगे। उनकी अनुपस्थिति में, लंबे समय से सहायक कोच रहे गाय स्टेफान टीम की कमान संभालेंगे।

यह घटनाक्रम ऐसे समय हुआ है जब फ्रांस ने मैदान पर लगातार दो जीत के साथ पहले ही 32 के दौर में प्रवेश सुरक्षित कर लिया है। टीम ने अपने अभियान की शुरुआत सेनेगल के खिलाफ 3-1 से जीत के साथ की, फिर इराक के खिलाफ 3-0 की जीत दर्ज की। इराक के खिलाफ मैच में काइलियन एम्बाप्पे ने दो गोल किए और अपना 100वां अंतरराष्ट्रीय मैच खेला, जबकि उस्मान डेम्बेले ने भी एक गोल जोड़ा। फिलाडेल्फिया में वह मुकाबला बिजली गिरने के कारण दो घंटे से अधिक समय तक स्थगित रहा, लेकिन फ्रांस ने वापसी के बाद अपनी पकड़ बनाए रखी। नॉर्वे ने भी अपने दोनों शुरुआती मैच जीते हैं, इसलिए शुक्रवार का मुकाबला सीधे ग्रुप विजेता का फैसला करेगा।

डेसचैम्प्स के लिए यह व्यक्तिगत आघात कोई पहला नहीं है; 2022 में भी उन्होंने एक राष्ट्रीय टीम शिविर के दौरान अपने पिता को खोया था। इस बार टीम ने सामूहिक रूप से शोक व्यक्त किया—प्रशिक्षण मैदान पर एक मिनट का मौन रखा गया और कप्तान एम्बाप्पे ने खिलाड़ियों व स्टाफ की एक तस्वीर साझा करते हुए लिखा, “हमारे सभी विचार हमारे कोच और उनके परिवार के साथ हैं।” एफएफएफ ने भी बयान जारी कर इस “अत्यंत पीड़ादायक क्षण” में संयम और समर्थन की अपील की। डेसचैम्प्स 2012 से टीम का नेतृत्व कर रहे हैं और इस विश्व कप के बाद पद छोड़ने की घोषणा कर चुके हैं; उनके कार्यकाल में 2018 का विश्व कप खिताब और 2022 का उपविजेता स्थान शामिल है।

खेल की दृष्टि से, गाय स्टेफान के कंधों पर अब यह जिम्मेदारी है कि वे टीम को ग्रुप I में शीर्ष स्थान दिलाने के लिए तैयार करें। फ्रांस और नॉर्वे दोनों के छह अंक हैं, लेकिन गोल अंतर में फ्रांस की मामूली बढ़त है, इसलिए एक ड्रॉ भी उन्हें पहले स्थान पर रखने के लिए पर्याप्त होगा। मैच 27 जून को फॉक्सबरो, मैसाचुसेट्स के जिलेट स्टेडियम में खेला जाएगा। डेसचैम्प्स के लौटने की कोई निश्चित तारीख नहीं बताई गई है, लेकिन उम्मीद की जा रही है कि वे नॉकआउट चरण से पहले टीम से दोबारा जुड़ेंगे।