टोरंटो के बीएमओ फील्ड में मंगलवार को पनामा और क्रोएशिया के बीच होने वाला मुक़ाबला ग्रुप एल की दूसरी भिड़ंत है, लेकिन इसका वज़न किसी नॉकआउट से कम नहीं। दोनों टीमें अपने अभियान की शुरुआत हार के साथ कर चुकी हैं: पनामा को घाना ने आखिरी मिनटों में 1-0 से हराया, जबकि क्रोएशिया इंग्लैंड के ख़िलाफ़ 4-2 से पिछड़ गया। ऐसे में यह मैच दोनों के लिए अस्तित्व की लड़ाई बन गया है — एक और नाकामी किसी भी टीम को 32 दौर की दौड़ से लगभग बाहर कर देगी।

क्रोएशिया, जो 2018 में उपविजेता और 2022 में तीसरे स्थान पर रहा, अपने अनुभवी कप्तान लुका मोद्रिच (40) और माटेओ कोवाचिच के सहारे मैदान पर नियंत्रण चाहेगा। इंग्लैंड के ख़िलाफ़ मार्टिन बातुरिना और पेटार मूसा के गोलों से टीम दो बार बराबरी पर आई, लेकिन दूसरे हाफ़ में रक्षा बिखर गई। गोलकीपर डोमिनिक लिवाकोविच ने सात बचाव करके स्कोर को और ख़राब होने से रोका। कोच ज़्लात्को दालिच पर अब दबाव है कि वे मानसिकता बदलें और पनामा जैसी टीम के सामने अपनी श्रेष्ठता साबित करें।

दूसरी ओर, पनामा के लिए यह विश्व कप में पहली जीत दर्ज करने का मौक़ा है। 2018 में पहली बार खेलते हुए टीम तीनों मैच हारी थी, और अब तक चार मैचों में कोई जीत नहीं मिली है। घाना के ख़िलाफ़ 95वें मिनट में खाया गोल एक गहरा ज़ख़्म बनकर उभरा, लेकिन इस मैच से पहले मिडफ़ील्डर अदालबेर्तो कारास्किया की वापसी राहत लेकर आई है। कोच थॉमस क्रिस्टियनसेन ने अनुशासन और एकजुटता पर ज़ोर दिया है, क्योंकि टीम को क्रोएशिया के क़ब्ज़े वाले खेल के सामने कम मौक़ों पर ही वार करना होगा।

इस बार विश्व कप का विस्तारित प्रारूप 48 टीमों को लेकर आया है, जिसमें 12 ग्रुपों से शीर्ष दो के अलावा आठ सर्वश्रेष्ठ तीसरे स्थान वाली टीमें भी अगले दौर में पहुँचेंगी। इससे पनामा और क्रोएशिया दोनों के लिए उम्मीद की किरण बची है, लेकिन तीन अंक लेना अनिवार्य है। ग्रुप एल में इस समय घाना और इंग्लैंड तीन-तीन अंकों के साथ आगे हैं, जबकि पनामा और क्रोएशिया का खाता खाली है।

मैच के बाद दोनों टीमों का सफ़र 27 जून को जारी रहेगा: पनामा का सामना इंग्लैंड से और क्रोएशिया का घाना से होगा। टोरंटो की इस शाम का नतीजा तय करेगा कि कौन सी टीम उस निर्णायक दिन तक अपनी क़िस्मत अपने हाथ में रख पाएगी।