चीन के वाणिज्य मंत्रालय और सीमा शुल्क प्रशासन ने 10 जुलाई, 2026 को हीलियम गैस के निर्यात पर तत्काल प्रभाव से अस्थायी प्रतिबंध लगाने की घोषणा की। यह कदम ऐसे समय उठाया गया है जब पश्चिम एशिया में अमेरिका-इज़राइल और ईरान के बीच सैन्य संघर्ष फिर से तेज़ हो गया है, जिससे वैश्विक हीलियम आपूर्ति पर गंभीर ख़तरा मंडरा रहा है। हीलियम सेमीकंडक्टर निर्माण में तापमान नियंत्रण, एमआरआई मशीनों की कूलिंग और अंतरिक्ष यान के ईंधन टैंकों में दबाव बनाए रखने जैसी महत्वपूर्ण प्रक्रियाओं के लिए अनिवार्य है।

चीनी सरकार ने इस निर्णय के पीछे के कारणों का विस्तृत विवरण नहीं दिया है, केवल विदेश व्यापार कानून के प्रासंगिक प्रावधानों का हवाला दिया है। हालाँकि, फ्रांसीसी बैंक नैटिक्सिस के वरिष्ठ अर्थशास्त्री गैरी एनजी के अनुसार, यह कदम मुख्य रूप से स्थानीय उद्योग की सुरक्षा के लिए उठाया गया है, न कि राजनीतिक कारणों से। शंघाई स्थित परामर्श फर्म टाइडलवेव सॉल्यूशंस के वरिष्ठ साझेदार कैमरन जॉनसन का मानना है कि चीन इस कदम से यह संकेत दे रहा है कि उसके पास अपनी ज़रूरतों को पूरा करने के लिए पर्याप्त हीलियम उपलब्ध नहीं है। दूसरी ओर, पश्चिमी विश्लेषकों का कहना है कि चीन वैश्विक हीलियम निर्यात में अपेक्षाकृत छोटा खिलाड़ी है, लेकिन उसकी कंपनियाँ रूसी हीलियम का आयात कर उसे यूरोपीय बाज़ारों में पुनर्निर्यात करती रही हैं, इसलिए इस प्रतिबंध से वैश्विक आपूर्ति पर अतिरिक्त दबाव पड़ सकता है।

वैश्विक हीलियम बाज़ार पहले से ही कई झटके झेल रहा है। अमेरिकी भूवैज्ञानिक सर्वेक्षण के अनुसार, अमेरिका ने 2024 में अपने संघीय हीलियम भंडार का निजीकरण कर दिया, जिससे आपूर्ति में स्थिरता लाने वाला एक प्रमुख स्रोत समाप्त हो गया। रूस ने 2027 तक हीलियम शिपमेंट के लिए प्रधानमंत्री की मंज़ूरी अनिवार्य कर दी है। इन सबके बीच, क़तर—जो वैश्विक उत्पादन का लगभग एक-तिहाई आपूर्ति करता है और चीन का सबसे बड़ा स्रोत है—होर्मुज़ जलडमरूमध्य के रास्ते निर्यात करने को मजबूर है, जो सैन्य संघर्ष के कारण अवरुद्ध होने के जोखिम से घिरा है। इसका सीधा असर भारत जैसे दक्षिण एशियाई देशों पर पड़ रहा है, जो अपने सेमीकंडक्टर मिशन, इसरो के अंतरिक्ष कार्यक्रमों और चिकित्सा क्षेत्र के लिए आयातित हीलियम पर निर्भर हैं। पूर्वोत्तर एशिया में उच्च शुद्धता वाले हीलियम की हाज़िर कीमत जून 2026 में बढ़कर 150-205 डॉलर प्रति हज़ार घन फीट तक पहुँच गई, जो 2025 के अंत की तुलना में लगभग दोगुनी है।

चीन का यह कदम अमेरिकी निर्यात नियंत्रणों के तहत आने वाली एनवीडिया जैसी अत्याधुनिक चिप्स पर निर्भरता कम करने और घरेलू सेमीकंडक्टर उत्पादन क्षमता बढ़ाने की उसकी व्यापक रणनीति से मेल खाता है। इससे पहले भी चीन ईंधन, उर्वरक और सल्फ्यूरिक एसिड जैसी महत्वपूर्ण सामग्रियों के निर्यात पर समान प्रतिबंध लगा चुका है। फ़िलहाल, चीनी प्रतिबंध की कोई निर्धारित समय-सीमा नहीं बताई गई है, और वैश्विक आपूर्ति शृंखला पर इसके दीर्घकालिक प्रभाव का आकलन करना जल्दबाज़ी होगी। उद्योग जगत की निगाहें अब पश्चिम एशिया के घटनाक्रम और क़तर से होने वाली आपूर्ति की स्थिति पर टिकी हैं, जबकि भारत सहित कई देश वैकल्पिक स्रोतों और घरेलू उत्पादन की संभावनाएँ तलाश रहे हैं।