यूरोपीय दक्षिणी वेधशाला (ईएसओ) के एक अध्ययन के अनुसार, यदि स्पेसएक्स, रिफ्लेक्ट ऑर्बिटल और चीनी नक्षत्रों जैसी सभी प्रस्तावित मेगा-तारामंडल परियोजनाएं पूरी होती हैं, तो पृथ्वी की कक्षा में 1.7 मिलियन से अधिक उपग्रह हो सकते हैं। यह अध्ययन, जो ‘एस्ट्रोनॉमी एंड एस्ट्रोफिजिक्स’ में प्रकाशन के लिए स्वीकृत हुआ है, पहली बार आकलन करता है कि इतनी बड़ी संख्या में चमकीले उपग्रह पृष्ठभूमि आकाशीय चमक बढ़ाकर खगोलीय प्रेक्षणों को किस हद तक बाधित करेंगे। शोधकर्ताओं ने निष्कर्ष निकाला है कि भू-आधारित खगोल विज्ञान को बचाने के लिए कुल उपग्रहों की संख्या 100,000 से अधिक नहीं होनी चाहिए और वे इतने धुंधले होने चाहिए कि अंधेरे स्थलों से नग्न आंखों से दिखाई न दें।

तंत्र को समझें तो सूर्य की रोशनी से प्रकाशित उपग्रह दूरबीनों की छवियों पर चमकीली लकीरें छोड़ते हैं, जो पीछे की धुंधली आकाशगंगाओं, पृथ्वी-जैसे बाह्यग्रहों और संभावित खतरनाक क्षुद्रग्रहों को ढक देते हैं। ईएसओ के खगोलशास्त्री ओलिविये हैनॉट बताते हैं कि स्पेसएक्स का स्टारलिंक नक्षत्र चिली में वेरी लार्ज टेलीस्कोप की छवियों में रात ढलने के दो घंटे बाद तक दर्जनों लकीरें पैदा कर सकता है, जिससे दृश्य-क्षेत्र की 28% तक हानि हो सकती है। विशेष चिंता रिफ्लेक्ट ऑर्बिटल जैसी कंपनियों को लेकर है, जो 2035 तक 50,000 दर्पण-जैसे उपग्रह छोड़ने की योजना बना रही है, जो रात में सूर्य का प्रकाश परावर्तित करेंगे। अध्ययन के अनुसार, ये उपग्रह अब तक कक्षा में रखी गई सबसे चमकीली वस्तुएं बन सकते हैं और एक परावर्तित किरण के भीतर से देखने पर पूर्णिमा के चंद्रमा से चार गुना अधिक चमकीले दिखाई देंगे।

इस अध्ययन ने अमेरिकी संघीय संचार आयोग (एफसीसी) के समक्ष एक टिप्पणी का आधार बनाया, जिसे ईएसओ, ब्रिटेन की रॉयल एस्ट्रोनॉमिकल सोसायटी और अंतरराष्ट्रीय खगोलीय संघ ने संयुक्त रूप से प्रस्तुत किया। एफसीसी स्पेसएक्स और रिफ्लेक्ट ऑर्बिटल के आवेदनों की समीक्षा कर रहा है। ईएसओ की संस्थागत मामलों की प्रमुख बेट्टी किओको ने इसे ‘ऑप्टिकल खगोल विज्ञान के लिए अस्तित्व का खतरा’ बताया। साथ ही, हैनॉट ने स्पेसएक्स के साथ ‘उचित रूप से अच्छे सहयोग’ का उल्लेख किया, जो अपने उपग्रहों के प्रभाव को कम करने के लिए काम कर रही है, लेकिन वैश्विक शासन के अभाव में यह पर्याप्त नहीं है।

इस बीच, अंतरिक्ष अन्वेषण के अन्य मोर्चों पर भी गतिविधियां तेज हैं। नासा ने चंद्रमा पर स्थायी बेस बनाने की योजना के तहत एस्ट्रोबोटिक, फायरफ्लाई और इंट्यूटिव मशीन्स को लगभग 59 करोड़ डॉलर के अनुबंध दिए हैं, जिसका पहला चरण 2028 तक पूरा होने का लक्ष्य है। वहीं, नेचर में प्रकाशित एक अध्ययन में जेम्स वेब स्पेस टेलीस्कोप का उपयोग करते हुए पाया गया कि एक बृहस्पति-आकार का ग्रह अपने तारे की मृत्यु के बाद भी जीवित रह सकता है और अरबों वर्षों बाद आंतरिक कक्षा में प्रवास कर सकता है। यह खोज ग्रहीय प्रणालियों के दीर्घकालिक विकास की समझ को बदलती है।

अगला ठोस मील का पत्थर एफसीसी का स्पेसएक्स और रिफ्लेक्ट ऑर्बिटल के आवेदनों पर निर्णय होगा, जो उपग्रह चमक और संख्या पर वैश्विक मानकों की दिशा तय कर सकता है। साथ ही, रिफ्लेक्ट ऑर्बिटल का प्रोटोटाइप प्रक्षेपण भी निकट भविष्य में अपेक्षित है, जिससे इन चमकीले उपग्रहों के वास्तविक प्रभाव का पहला प्रत्यक्ष परीक्षण होगा।