इवान डेमिडोव ने बुधवार को मॉन्ट्रियल कनाडियंस के साथ आठ साल, 73.2 मिलियन अमेरिकी डॉलर के करार विस्तार पर हस्ताक्षर करते हुए एनएचएल के सबसे चर्चित युवा कोर को और मजबूत कर दिया। 2027-28 सत्र से प्रभावी इस सौदे की औसत वार्षिक कीमत 9.15 मिलियन डॉलर है, जो लीग में बढ़ती सैलरी कैप के बावजूद टीम के अनुकूल बना हुआ है। पिछले सीज़न में 62 अंकों (19 गोल, 43 असिस्ट) के साथ सभी रूकीज़ में शीर्ष पर रहने वाले और काल्डर ट्रॉफी की दौड़ में दूसरे स्थान पर आने वाले डेमिडोव ने प्लेऑफ़ के 19 मुकाबलों में 9 अंक जोड़े, जिससे टीम पूर्वी सम्मेलन फाइनल तक पहुंची।

यह करार महज एक व्यक्तिगत उपलब्धि नहीं है, बल्कि मॉन्ट्रियल के प्रबंधन द्वारा बुनी गई सोची-समझी रणनीति का नतीजा है। निक सुज़ुकी, कोल कॉफील्ड, जुराज स्लाफकोवस्की और लेन हटसन जैसे खिलाड़ी पहले ही कम से कम 2030 तक दीर्घकालिक अनुबंधों में बंध चुके हैं, और कोई भी खिलाड़ी 10 मिलियन डॉलर सालाना से ऊपर नहीं है। डेमिडोव ने खुद इस सामूहिक भावना को रेखांकित करते हुए कहा, “हमारी टीम को देखिए—सबकी उम्र लगभग एक जैसी है, हर कोई कप जीतना चाहता है और हर कोई भूखा है।” यह बयान उस आंतरिक संरचना की पुष्टि करता है जिसमें सितारों ने व्यक्तिगत कमाई से ऊपर उठकर साझा सफलता को चुना।

उत्तरी अमेरिकी मीडिया में इसे एक ऐसे दौर में असाधारण बताया जा रहा है जब फ्री एजेंसी में सर्गेई बोब्रोव्स्की जैसे अनुभवी गोलटेंडर को टोरंटो ने 7 मिलियन डॉलर सालाना पर तीन साल का करार दिया, और न्यू जर्सी डेविल्स ने कप्तान निको हिश्चियर को 50.75 मिलियन डॉलर के पांच साल के विस्तार से नवाजा। विनिपेग जेट्स ने भी स्टुअर्ट स्किनर को 7.5 मिलियन डॉलर के दो साल के सौदे पर लाया। इन सबके बीच, मॉन्ट्रियल का वेतन ढांचा एक अपवाद की तरह उभरता है, जो भविष्य में सैलरी कैप बढ़ने पर टीम को अतिरिक्त लचीलापन देगा।

रूसी स्रोतों के अनुसार, डेमिडोव का सफर सीधा नहीं था—एसकेए सेंट पीटर्सबर्ग से केएचएल में चमकने के बाद 2024 ड्राफ्ट में पांचवें स्थान पर चुने जाने तक, और फिर एनएचएल में पदार्पण मैच में ही गोल और असिस्ट दर्ज करने तक, उन्होंने तेजी से खुद को साबित किया। अब यह करार उन्हें 2034-35 सत्र तक मॉन्ट्रियल से बांधता है, और नए सामूहिक सौदेबाजी समझौते के तहत 15 सितंबर से पहले आठ साल की अधिकतम अवधि का लाभ उठाया गया।

महाप्रबंधक केंट ह्यूजेस ने इसे “टीम के लिए खेलने वाला खिलाड़ी” करार दिया, जो “कुछ खास का हिस्सा बनना चाहता है, न कि खुद वह ‘कुछ खास’ बनना।” यह संदेश अब लीग भर के फ्री एजेंटों के लिए एक मजबूत संकेत है—मॉन्ट्रियल में एक ऐसा वातावरण तैयार हो रहा है जहां जीत के लिए सामूहिक त्याग को तरजीह दी जाती है। अगला ठोस खेल परिणाम यही होगा कि इस युवा कोर पर अब स्टैनली कप की वास्तविक दावेदारी का दबाव होगा, और आने वाले सत्रों में हर कदम पर उसकी परीक्षा होगी।