नासा मंगलवार को एक जोखिम भरा रोबोटिक बचाव अभियान शुरू कर रहा है, जिसका उद्देश्य पृथ्वी की ओर गिर रहे स्विफ्ट अंतरिक्ष टेलीस्कोप को विनाश से बचाना है। 2004 में प्रक्षेपित यह वेधशाला हाल के महीनों में सौर तूफानों के कारण वायुमंडलीय खिंचाव से तेज़ी से नीचे आ रही थी और अक्टूबर तक 300 किलोमीटर की महत्वपूर्ण ऊंचाई तक पहुंचने का अनुमान था, जिसके बाद इसे बचाना असंभव हो जाता। अमेरिकी स्टार्टअप कैटालिस्ट स्पेस टेक्नोलॉजीज द्वारा निर्मित लिंक नामक रोबोट को प्रशांत महासागर में मार्शल द्वीप समूह के एक एटोल से पेगासस एक्सएल रॉकेट के ज़रिए वायु-प्रक्षेपण द्वारा भेजा जाएगा।

यह मिशन उपग्रह सेवा के एक नए युग का प्रदर्शन करने का प्रयास है। लिंक, जो एक छोटे रेफ्रिजरेटर के आकार का और 1.6 टन वजनी है, तीन भुजाओं से लैस है जिनके सिरों पर लेगो-आकृति की पकड़ बनी है। यह स्वायत्त रूप से स्विफ्ट के पास पहुंचेगा, उसे पकड़ेगा और फिर अपने इंजनों से कई महीनों में उसकी कक्षा को 360 किलोमीटर से 600 किलोमीटर तक ऊपर उठाएगा। नासा ने सितंबर 2025 में कैटालिस्ट को यह अनुबंध इस सख्त शर्त के साथ दिया था कि काम तत्काल हो और स्थिति को और खराब न किया जाए।

वैश्विक संदर्भ में, अब तक केवल चीन ने चार साल पहले एक उपग्रह को ऊंची 'कब्रिस्तान कक्षा' में स्थापित कर ऐसा ही कार्य किया था। कैटालिस्ट के सीईओ घोन्ही ली के अनुसार, यह पहला अमेरिकी अंतरिक्ष रोबोट है जो इस उद्देश्य से भेजा जा रहा है। नासा के खगोलभौतिकी निदेशक शॉन डोमागल-गोल्डमैन ने माना कि इस मिशन में कई 'पहली बार' एक साथ जुड़े हैं और सफलता की संभावना को लेकर अनिश्चितता है। एजेंसी की एक अन्य वैज्ञानिक रेजिना कैपुटो ने सफलता की संभावना 'शायद 50-50' आंकी।

स्विफ्ट को मूल रूप से केवल दो साल के मिशन के लिए डिज़ाइन किया गया था, लेकिन यह ब्रह्मांड में सबसे शक्तिशाली विस्फोटों, गामा-किरण प्रस्फोटों के अध्ययन के लिए वैज्ञानिक समुदाय में अब भी अत्यधिक मांग में है। 25 करोड़ डॉलर की लागत से बने इस टेलीस्कोप को बदलने के लिए नासा के पास फिलहाल कोई बजट नहीं है, जबकि इस बचाव अभियान पर 3 करोड़ डॉलर खर्च होंगे। इसी दिन, नासा के दो अंतरिक्ष यात्री अंतरराष्ट्रीय अंतरिक्ष स्टेशन से बाहर निकलकर कनाडार्म2 रोबोटिक भुजा के खराब कलाई जोड़ की मरम्मत करेंगे, जो कक्षीय रखरखाव की एक अलग श्रेणी का कार्य है।

लिंक को स्विफ्ट तक पहुंचने में लगभग एक महीना लगेगा, और फिर कक्षा ऊंचाई बढ़ाने में दो महीने और। यदि सब कुछ योजना के अनुसार रहा, तो सितंबर तक टेलीस्कोप पुनः चालू हो सकता है। यह मिशन उन उपग्रहों के जीवनकाल को बढ़ाने की दिशा में एक महत्वपूर्ण प्रदर्शन होगा जिन्हें कभी सर्विसिंग के लिए नहीं बनाया गया था।