नींद और स्वास्थ्य के बीच संबंधों पर हाल के वैश्विक शोध एक नई समझ प्रस्तुत करते हैं: न तो बहुत कम सोना सुरक्षित है और न ही बहुत अधिक। नेचर एजिंग में प्रकाशित एक विश्लेषण, जिसमें यूके बायोबैंक के सैकड़ों हज़ार प्रतिभागियों के डेटा का उपयोग किया गया, ने मस्तिष्क, यकृत, अग्न्याशय और प्रतिरक्षा प्रणाली जैसे अंगों की जैविक आयु मापी। परिणाम एक यू-आकार का वक्र दिखाते हैं: जो लोग नियमित रूप से साढ़े छह से आठ घंटे सोते हैं, उनके अंगों में उम्र बढ़ने के संकेत सबसे कम पाए गए। इस दायरे से बाहर, विशेषकर छह घंटे से कम या आठ घंटे से अधिक सोने पर, जैविक घड़ी तेज हो जाती है और शरीर अपनी कालानुक्रमिक आयु से अधिक बूढ़ा दिखने लगता है।

इस असंतुलन के पीछे कार्य-कारण की कड़ियाँ अब स्पष्ट हो रही हैं। अमेरिकी नेशनल इंस्टीट्यूट ऑफ हेल्थ द्वारा समर्थित एक अध्ययन, जिसमें 4,500 से अधिक मध्यम आयु वर्ग और वृद्ध वयस्क शामिल थे, ने पाया कि स्लीप एपनिया के दौरान ऑक्सीजन में हर गिरावट हृदय संबंधी घटना के जोखिम को 45% तक बढ़ा देती है। यह जोखिम मोटापे या फेफड़ों की कमजोरी से स्वतंत्र था, जो एपनिया को एक विशिष्ट हृदय जोखिम कारक बनाता है। दूसरी ओर, कम नींद केवल हृदय को ही नहीं, बल्कि मांसपेशियों की ताकत और चयापचय को भी प्रभावित करती है। युवा प्रशिक्षित वयस्कों पर किए गए परीक्षणों में, चार घंटे की नींद के बाद पुरुषों में बेंच प्रेस की गति 10-15% और महिलाओं में मांसपेशीय सहनशक्ति 7-12% गिर गई। साथ ही, नींद की कमी इंसुलिन संवेदनशीलता को घटाकर शरीर को तनावपूर्ण स्थिति में डाल देती है, जिससे वसा जलने की दर भ्रामक रूप से बढ़ जाती है, परंतु यह चयापचय सुधार नहीं, बल्कि क्षतिपूर्ति रणनीति है।

वृद्ध जनसंख्या पर प्रभाव विशेष रूप से गंभीर है। मेक्सिको में प्रकाशित आंकड़ों के अनुसार, 27.3% पुरुषों और 22.5% महिलाओं में स्लीप एपनिया की उच्च संभावना है, और उम्र के साथ वायुमार्ग की मांसपेशियों की टोन कम होने से यह विकार और बढ़ जाता है। जामा नेटवर्क ओपन में प्रकाशित एक अध्ययन, जिसने अमेरिकी स्वास्थ्य प्रणाली के तहत लगभग 890,000 वृद्ध वयस्कों का अनुसरण किया, ने दिखाया कि पॉजिटिव एयरवे प्रेशर थेरेपी शुरू करने वालों में सभी कारणों से मृत्यु दर 47% कम रही और बड़ी हृदय घटनाओं का जोखिम 10% घट गया। फिर भी, निदान पाने वालों में से केवल 32.6% ने ही कोई उपचार शुरू किया, क्योंकि लक्षण अक्सर सामान्य उम्र बढ़ने का भ्रम पैदा करते हैं।

ब्राजील के एक न्यूरोलॉजिस्ट के अनुसार, नींद की मात्रा और गुणवत्ता दो अलग आयाम हैं। सात से आठ घंटे की अवधि सबसे अनुकूल स्वास्थ्य परिणामों से जुड़ी है, लेकिन दिन में अत्यधिक नींद आना, अनैच्छिक झपकी, चिड़चिड़ापन और एकाग्रता की कमी जैसे संकेत बताते हैं कि नींद पर्याप्त नहीं हो रही। आठ घंटे से अधिक सोने वालों में डिमेंशिया का जोखिम 28% अधिक पाया गया है, हालांकि यह अतिनिद्रा किसी अंतर्निहित बीमारी का प्रारंभिक संकेत भी हो सकती है।

अगला ध्यान देने योग्य कदम नींद विकारों की शीघ्र पहचान और व्यक्तिगत नींद स्वच्छता का व्यापक प्रसार है। शोधकर्ता इस बात पर जोर देते हैं कि नियमित सोने-जागने का समय, सोने से पहले विश्राम और एपनिया जैसी स्थितियों की जांच से जैविक उम्र बढ़ने की गति को धीमा किया जा सकता है। आगामी अध्ययन इस बात की पुष्टि करेंगे कि क्या नींद की अवधि में सुधार करके अंग-विशिष्ट जैविक आयु को पीछे लौटाया जा सकता है।