जापान और स्वीडन के बीच गुरुवार रात अर्लिंग्टन के एटीएंडटी स्टेडियम में खेला गया ग्रुप एफ का आखिरी मुकाबला 1-1 की बराबरी पर खत्म हुआ, जिसने दोनों टीमों को 2026 फीफा विश्व कप के अंतिम-32 दौर का टिकट दिला दिया। जापान ने पांच अंकों के साथ ग्रुप में दूसरा स्थान हासिल किया और अब उसका सामना पांच बार के विश्व चैंपियन ब्राजील से 29 जून को ह्यूस्टन में होगा। वहीं चार अंकों वाली स्वीडन ने सर्वश्रेष्ठ तीसरे स्थान वाली टीमों में जगह बनाकर अगले चरण में प्रवेश किया, जहां उसका प्रतिद्वंद्वी बाद में तय होगा।

पहले हाफ में दोनों पक्ष सतर्क रहे और गोल करने के स्पष्ट मौके कम ही बने। जापान ने गेंद पर नियंत्रण रखा लेकिन स्वीडन की अनुशासित रक्षा को भेद नहीं सका। 56वें मिनट में जापान ने तेज तालमेल से बढ़त ली: रित्सु दोआन ने आयासे उएदा के साथ एक-दो खेलते हुए डाइजेन माएदा को गोल के सामने गेंद पहुंचाई, जिन्होंने गोलकीपर जैकब विडेल ज़ेटरस्ट्रॉम को छकाते हुए दाएं पैर से गेंद निचले बाएं कोने में डाल दी। यह बढ़त मात्र छह मिनट टिकी। 62वें मिनट में न्यूकैसल युनाइटेड के विंगर एंथनी एलांगा ने दाएं से कट करते हुए बाएं पैर से बॉक्स के बाहर से जोरदार शॉट लगाया, जो गोलकीपर ज़ायन सुजुकी के दाएं पोस्ट से छनता हुआ जाल में समा गया।

इसके बाद स्वीडन ने दबाव बढ़ाया और अलेक्जेंडर इसाक व एलांगा ने कई मौके बनाए, लेकिन सुजुकी ने शानदार बचाव करते हुए स्कोर बराबर रखा। चोटिल होने के कारण स्वीडन के इसाक हिएन और जापान के को इताकुरा को पहले हाफ में ही मैदान छोड़ना पड़ा। मैच के अंतिम क्षणों में सुजुकी ने एलांगा के एक और प्रयास और इसाक के हेडर को रोककर जापान को दूसरे स्थान पर बनाए रखा।

ग्रुप एफ की अंतिम तालिका में नीदरलैंड्स सात अंकों के साथ शीर्ष पर रहा, जिसने ट्यूनीशिया को 3-1 से हराया। नीदरलैंड्स का सामना अब मोरक्को से मॉन्टेरी में होगा। जापान के लिए यह ड्रॉ एक ऐतिहासिक संदर्भ लेकर आया: पिछले साल अक्टूबर में एक दोस्ताना मैच में जापान ने ब्राजील को 3-2 से हराया था, हालांकि विश्व कप के नॉकआउट का दबाव बिल्कुल अलग होता है। जापानी कोच हाजिमे मोरियासु ने स्वीकार किया कि ब्राजील बदला लेने के इरादे से उतरेगा, लेकिन उन्हें अपनी टीम की जीत की संभावना पर भरोसा है।

एशियाई मीडिया में जापान को ‘डार्क हॉर्स’ माना जा रहा है, जो पहली बार क्वार्टर फाइनल में पहुंचने का सपना देख रहा है। वहीं स्वीडन के कोच ग्राहम पॉटर ने टीम के प्रदर्शन को शानदार बताया और कहा कि अब उन्हें अगले प्रतिद्वंद्वी के लिए तैयार रहना होगा, जो संभवतः फ्रांस हो सकता है। इस ड्रॉ के साथ ही अंतिम-32 के कई मुकाबले तय हो गए हैं: अमेरिका का सामना बोस्निया से, कनाडा का दक्षिण अफ्रीका से और नीदरलैंड्स का मोरक्को से होगा। जापान-ब्राजील भिड़ंत 29 जून को ह्यूस्टन के एनआरजी स्टेडियम में खेली जाएगी।