वेनेजुएला के उत्तरी तट पर बुधवार शाम 39 सेकंड के अंतराल में दो शक्तिशाली भूकंप आए, जिनकी तीव्रता अमेरिकी भूवैज्ञानिक सर्वेक्षण (यूएसजीएस) के अनुसार 7.2 और 7.5 मापी गई। पहला झटका सैन फेलिपे के निकट 21.9 किमी गहराई पर, और दूसरा युमारे के पास मात्र 10 किमी गहराई पर केंद्रित था। नेशनल असेंबली के अध्यक्ष जॉर्ज रोड्रिगेज ने बृहस्पतिवार को बताया कि अब तक 188 लोगों की मौत की पुष्टि हुई है और 1,520 से अधिक घायल हैं। सरकार ने ला गुआइरा राज्य को “आपदा क्षेत्र” घोषित किया है, जहां दर्जनों इमारतें ढह गईं और राजधानी काराकास का मुख्य अंतरराष्ट्रीय हवाई अड्डा गंभीर क्षति के कारण बंद कर दिया गया।

आधिकारिक आंकड़ों के अनुसार 157 लोग लापता हैं और 200 से अधिक मलबे में दबे हो सकते हैं, लेकिन नागरिकों द्वारा बनाए गए एक स्वयंसेवी प्लेटफॉर्म ‘देसापारेसिदोस तेरेमोतो वेनेजुएला’ पर 40,000 से अधिक लोगों के संपर्कविहीन होने की सूचना दर्ज है। यह अंतर बड़े पैमाने पर बिजली और दूरसंचार सेवाओं के ठप होने के कारण है। यूएसजीएस के पेजर मॉडल ने अनुमान लगाया है कि मृतक संख्या 10,000 से अधिक होने की 44 प्रतिशत संभावना है, लेकिन यह एक पूर्वानुमान है, पुष्ट आंकड़ा नहीं।

अंतरराष्ट्रीय सहायता तेजी से जुटाई गई है। अमेरिकी विदेश मंत्री मार्को रुबियो ने खोज एवं बचाव दल, चिकित्सा संसाधन और 15 करोड़ डॉलर की सहायता भेजने की घोषणा की। अंतरराष्ट्रीय मुद्रा कोष ने पुनर्निर्माण के लिए 20 करोड़ डॉलर के प्रारंभिक कोष की बात कही है। स्पेन, फ्रांस, मैक्सिको और अल साल्वाडोर समेत कई देशों ने बचाव दल और राहत सामग्री भेजी है। संयुक्त राष्ट्र मानवीय मामलों के समन्वय कार्यालय ने अंतरराष्ट्रीय शहरी खोज एवं बचाव टीमों की तैनाती का समन्वय शुरू कर दिया है।

प्रभावित इलाकों में बिजली कटौती, गैस आपूर्ति बंद होने और कुछ स्थानों पर लूटपाट की खबरें हैं। अस्पताल क्षमता से अधिक भरे हुए हैं और कई स्वास्थ्य केंद्र स्वयं क्षतिग्रस्त हैं। भूकंप के बाद करीब 30 झटके और महसूस किए गए, जिनमें 4.5 तीव्रता तक के कंपन शामिल हैं। कार्यवाहक राष्ट्रपति डेल्सी रोड्रिगेज ने आपातकाल की घोषणा करते हुए निजी क्षेत्र से भारी मशीनरी उपलब्ध कराने की अपील की है। अधिकारियों का कहना है कि मलबे में अभी भी जीवित लोगों को निकालने का प्रयास जारी है और मृतक संख्या में वृद्धि की आशंका है।