डलास के मैदान पर 39 वर्षीय लियोनेल मेसी ने एक बार फिर समय को मात देते हुए अर्जेंटीना को ऑस्ट्रिया पर 2-0 से जीत दिलाई और विश्व कप इतिहास के सर्वकालिक शीर्ष गोल-स्कोरर बन गए। पहले हाफ में पेनल्टी चूकने के बाद, मेसी ने 38वें मिनट में फैकुंडो मेदिना के सेंटर पर थियागो अल्मादा की चतुराई भरी ‘डमी’ के बाद गेंद को क्रॉस शॉट से नेट में पहुँचाया। फिर इंजुरी टाइम में जूलियन अल्वारेज़ और लिएंड्रो पारेडेस के प्रयासों के बाद रिबाउंड पर सटीक फिनिश करते हुए अपना दूसरा और कुल 18वाँ विश्व कप गोल दागा। इसी के साथ जर्मनी के मिरोस्लाव क्लोज़ का 16 गोल का रिकॉर्ड ध्वस्त हुआ, जिसे मेसी ने पहले ही मैच में अल्जीरिया के खिलाफ हैट्रिक से बराबर कर लिया था।

यह मुकाबला सिर्फ एक रिकॉर्ड की कहानी नहीं था, बल्कि मेसी की अदम्य मानसिकता का प्रदर्शन था। अल्जीरिया के विरुद्ध उन्होंने बाएं पैर से बॉक्स के बाहर से जोरदार गोल किया, जिससे वे ब्राजील के रिवेलिनो के साथ विश्व कप में सर्वाधिक लंबी दूरी के गोल करने वाले खिलाड़ी बन गए। ऑस्ट्रिया के खिलाफ पेनल्टी मिस करने के बावजूद, उन्होंने खेल को नियंत्रित किया और निर्णायक क्षणों में दो बार गेंद को जाल में पहुँचाया। अर्जेंटीना के मीडिया ने इस प्रदर्शन को ‘अविश्वसनीय शुरुआत’ बताया, जबकि अरब जगत की प्रतिक्रियाओं में मेसी को ‘इतिहास जिसके पीछे दौड़ता है’ कहा गया। स्वयं क्लोज़ ने सार्वजनिक बयान में स्वीकार किया कि मेसी ने रिकॉर्ड को ‘पूरी तरह पुनर्परिभाषित’ कर दिया है और यह केवल संचय नहीं, बल्कि सबसे बड़े मंच पर प्रभुत्व है।

यह उपलब्धि एक ऐसे टूर्नामेंट में आई है जो गोलों की बहार के लिए याद किया जाएगा। 48 मैचों के बाद 141 गोल (2.94 प्रति मैच) के साथ यह 1958 के बाद सबसे अधिक गोल-औसत वाला विश्व कप है। मेसी (5 गोल), किलियन एमबाप्पे (4) और एर्लिंग हालैंड (4) ने पहले दो मैचों में चार या अधिक गोल किए—ऐसा 1954 के बाद पहली बार हुआ है। स्पेनिश अखबारों ने इस आक्रामक रुझान को 48 टीमों के विस्तार और सितारों की जिम्मेदारी लेने से जोड़ा है। हालांकि, मेसी के लिए यह सिर्फ आँकड़े नहीं हैं; अब उनकी नजर अर्जेंटीना के लिए एक ही विश्व कप में सर्वाधिक गोल के रिकॉर्ड पर है, जो 1930 में गिलर्मो स्टैबिले ने 8 गोल के साथ बनाया था। मेसी ने 2022 में 7 गोल किए थे और इस बार 5 गोल पहले ही कर चुके हैं।

दक्षिण एशियाई फुटबॉल प्रेमियों के लिए यह प्रदर्शन एक दोहरा आकर्षण रखता है: एक ओर मेसी की उम्रदराज़ चमक यह साबित करती है कि समर्पण और कौशल से शारीरिक सीमाएँ पार की जा सकती हैं, दूसरी ओर यह विश्व कप के बढ़ते गोल-स्तर को दर्शाता है जो खेल को और रोमांचक बना रहा है। इंडोनेशियाई मीडिया ने मेसी के 2030 विश्व कप खेलने की संभावना पर सवाल उठाए, जिस पर उन्होंने कहा कि वे ‘दिन-प्रतिदिन’ सोचते हैं और जब तक शारीरिक रूप से सक्षम हैं, खेलते रहेंगे। यह बयान भारतीय उपमहाद्वीप के उन प्रशंसकों के लिए उम्मीद जगाता है जो सचिन तेंदुलकर जैसे दिग्गजों की लंबी पारी के गवाह रहे हैं।

अर्जेंटीना ने ग्रुप जे में छह अंकों के साथ अंतिम-32 में जगह पक्की कर ली है। अगला मुकाबला नॉकआउट चरण का होगा, जहाँ मेसी के पास स्टैबिले के 95 साल पुराने रिकॉर्ड को तोड़ने और अपनी टीम को लगातार दूसरे खिताब की ओर ले जाने का मौका होगा।