वेनेजुएला की राजधानी काराकास से करीब 160 किलोमीटर पश्चिम में बुधवार शाम 6:04 बजे (स्थानीय समय) पहला भूकंप 7.2 तीव्रता का आया, और ठीक 39 सेकंड बाद 7.5 तीव्रता का दूसरा जोरदार झटका महसूस किया गया। अमेरिकी भूवैज्ञानिक सर्वेक्षण (यूएसजीएस) ने इसे 'दुर्लभ डबलट भूकंप' करार दिया, जिसमें दो बड़े झटके लगभग एक साथ आते हैं। कार्यवाहक राष्ट्रपति डेल्सी रोड्रिगेज ने शुक्रवार सुबह बताया कि मृतकों की संख्या बढ़कर 589 हो गई है और 2,980 लोग घायल हुए हैं। हालांकि, स्वास्थ्य मंत्री कार्लोस अल्वाराडो ने इससे पहले 4,300 से अधिक घायलों का आंकड़ा दिया था, जिससे आधिकारिक आंकड़ों में विसंगति बनी हुई है।

सबसे भीषण क्षति उत्तरी तटीय राज्य ला गुआइरा में हुई, जहां 100 से अधिक इमारतें ढह गईं और मुख्य अंतरराष्ट्रीय हवाई अड्डा क्षतिग्रस्त होने के कारण बंद कर दिया गया। स्थानीय प्रशासन ने इसे 'आपदा क्षेत्र' घोषित कर सेना तैनात कर दी है। सरकारी अनुमान के मुताबिक 200 से अधिक लोग अब भी मलबे में दबे हैं, जबकि एक अनाधिकारिक नागरिक वेबसाइट पर 50,000 से ज्यादा लोगों के लापता होने की सूचना दर्ज है। बचाव दल भारी मशीनरी की कमी और संचार व्यवस्था ठप होने से जूझ रहे हैं, और कई जगहों पर स्थानीय निवासी खुद ही मलबा हटाने में जुटे हैं।

अंतरराष्ट्रीय सहायता तेजी से पहुंचने लगी है। भारत ने 'ऑपरेशन अमिस्ताद' के तहत दो सी-17 विमानों से एक फील्ड अस्पताल, 35 टन राहत सामग्री और दवाएं भेजीं। अमेरिका ने 150 मिलियन डॉलर की सहायता, दो युद्धपोत और खोज-बचाव दल रवाना किए, साथ ही 23 अक्टूबर तक राहत कार्यों से जुड़े वित्तीय लेन-देन पर प्रतिबंधों में ढील दी। मेक्सिको, कोलंबिया, ब्राजील, स्पेन, फ्रांस और स्विट्जरलैंड समेत कम से कम 17 देशों ने बचाव दल, डॉक्टर और कुत्ते भेजे हैं। संयुक्त राष्ट्र ने 15 मिलियन डॉलर का आपातकालीन कोष जारी किया है और 25 अंतरराष्ट्रीय बचाव दल समन्वय कर रहे हैं।

विशेषज्ञों के अनुसार, कैरेबियाई और दक्षिण अमेरिकी टेक्टॉनिक प्लेटों की सीमा पर स्थित वेनेजुएला में ये भूकंप असामान्य रूप से उथले (10-22 किमी गहराई) थे, जिससे सतह पर विनाशकारी प्रभाव पड़ा। देश की अर्थव्यवस्था और बुनियादी ढांचा पहले से ही संकटग्रस्त है, जिससे अस्पतालों पर दबाव और बढ़ गया है। विश्व स्वास्थ्य संगठन के अनुसार, कम से कम आठ अस्पताल क्षतिग्रस्त हुए हैं और कई इलाकों में बिजली-पानी की आपूर्ति ठप है। राहत एजेंसियों का अनुमान है कि लगभग 67 लाख लोग किसी न किसी रूप में प्रभावित हुए हैं, हालांकि यह आंकड़ा अभी प्रारंभिक है।

बचाव अभियान जारी है और मृतकों की संख्या बढ़ने की आशंका है। अधिकारियों ने बताया कि अब तक 214 से अधिक झटके दर्ज किए जा चुके हैं, जिससे कमजोर इमारतों के और गिरने का खतरा बना हुआ है। स्थिति की गंभीरता को देखते हुए सरकार ने स्कूल बंद कर दिए हैं और गैस आपूर्ति रोक दी है। अभी तक दो ब्राजीलियाई, दो चीनी, तीन स्पेनिश और एक इतालवी-वेनेजुएलाई नागरिक की मौत की पुष्टि हुई है, जबकि कई विदेशी नागरिक लापता बताए जा रहे हैं।