दुनिया के सर्वश्रेष्ठ गोल्फ़र स्कॉटी शेफलर इस सप्ताह शिनेकॉक हिल्स गोल्फ़ क्लब में इतिहास रचने की कगार पर खड़े हैं। रॉयल पोर्टरश में ब्रिटिश ओपन जीतकर करियर ग्रैंड स्लैम की तीन ट्रॉफ़ियाँ अपने नाम कर चुके शेफलर को अब केवल यूएस ओपन की ज़रूरत है। अगर वे रविवार को, जो उनका 30वाँ जन्मदिन और फ़ादर्स डे भी है, विजेता बनते हैं तो वे जैक निकलॉस, टाइगर वुड्स और जीन साराज़ेन के बाद पहली ही कोशिश में यह उपलब्धि हासिल करने वाले चौथे खिलाड़ी बन जाएँगे। 7,440 गज़ लंबे पार-70 कोर्स पर होने वाला यह टूर्नामेंट गोल्फ़ की सबसे कठिन परीक्षा माना जाता है, लेकिन शेफलर ने दबाव को कम करने की पूरी कोशिश की है और कहा कि ग्रैंड स्लैम उनकी प्रेरणा का केंद्र नहीं है। फिर भी, तीन साल से अधिक समय से विश्व नंबर एक पर क़ाबिज़ और टी-टू-ग्रीन खेल पर अद्भुत नियंत्रण रखने वाले इस खिलाड़ी की तुलना टाइगर वुड्स से होना स्वाभाविक है।

इसी यूएस ओपन में एक और कहानी ने गोल्फ़ प्रेमियों का ध्यान खींचा है: 17 वर्षीय माइल्स रसेल, जो दुनिया के नंबर एक जूनियर खिलाड़ी हैं, अपने पहले मेजर चैंपियनशिप में उतर रहे हैं। रसेल ने क्वालीफ़ाइंग टूर्नामेंट में जिस तरह जगह बनाई, वह अपने आप में ख़ास थी, लेकिन असली सुर्ख़ी उनके कैडी ने बटोरी—टाइगर वुड्स के 17 वर्षीय बेटे चार्ली वुड्स। स्वीडिश अख़बार सिडस्वेन्स्कन के अनुसार, चार्ली ने क्वालीफ़ाइंग के दौरान रसेल का बैग उठाया, जिससे दो किशोर सितारों की यह जोड़ी और भी चर्चित हो गई। रसेल ने प्रेस कॉन्फ़्रेंस में जब बताया कि उन्हें 2018 में इसी कोर्स पर हुए यूएस ओपन की कोई याद नहीं है, तो वहाँ मौजूद सभी लोगों को अपनी उम्र का अहसास करा दिया—आख़िरकार तब वे महज़ नौ साल के थे। हालाँकि सबसे कम उम्र में क्वालीफ़ाई करने का रिकॉर्ड 2012 में 14 वर्षीय एंडी झांग के नाम है, रसेल की कहानी अपने पीढ़ीगत जुड़ाव के कारण अलग मुकाम रखती है।

शिनेकॉक हिल्स में पिछले कुछ वर्षों के विजेताओं की सूची इस आयोजन की अप्रत्याशितता बयाँ करती है। 2025 में जे.जे. स्पॉन ने ओकमांट में ख़िताब जीता, 2024 में ब्राइसन डीशैंब्यू पाइनहर्स्ट में चैंपियन बने, जबकि 2023 में विंडहैम क्लार्क और 2022 में मैट फ़िट्ज़पैट्रिक ने बाज़ी मारी। यूएस ओपन की ख़ासियत यह है कि यह पीजीए टूर और एलआईवी गोल्फ़ के सभी दिग्गजों को एक मंच पर लाता है, जिससे पूर्ण क्षमता वाला दुर्लभ मुक़ाबला देखने को मिलता है। इस बीच, खेल जगत की नज़रें जर्मनी के हाले पर भी हैं, जहाँ टेनिस के टेरा वोर्टमान ओपन में बेन शेल्टन और टेलर फ़्रिट्ज़ ने अगले दौर में प्रवेश किया। शेल्टन ने स्टटगार्ट में अपना पहला एटीपी घास-कोर्ट ख़िताब जीतने के बाद हाले में भी जीत दर्ज की और इस सतह पर अपना रिकॉर्ड 5-0 कर लिया।

शेफलर के सामने अब तक का सबसे बड़ा मानसिक इम्तिहान होगा। हालाँकि वे बाहरी दबाव को दरकिनार करने की कला में माहिर हैं, लेकिन करियर स्लैम का ऐतिहासिक बोझ और शिनेकॉक हिल्स की बेरहम फ़ेयरवेज़ व ग्रीन्स किसी भी दिग्गज को चुनौती दे सकती हैं। दूसरी ओर, माइल्स रसेल जैसे युवा खिलाड़ियों की मौजूदगी यह संकेत देती है कि गोल्फ़ की अगली पीढ़ी दस्तक दे चुकी है। चार्ली वुड्स के कैडी बनने का प्रसंग इस खेल की विरासत और नई सोच के बीच एक भावनात्मक पुल का काम करता है। चाहे शेफलर इतिहास रचें या कोई नया चेहरा चौंकाए, 2026 का यूएस ओपन निश्चित रूप से यादगार बनने जा रहा है।