स्पेन के विश्व कप अभियान की शुरुआत से ठीक पहले रियल मैड्रिड ने एक ऐतिहासिक शून्य को भर दिया। सोमवार को केप वर्डे के खिलाफ मैच से कुछ घंटे पहले क्लब ने चेल्सी के लेफ्ट-बैक मार्क कुकुरेया के साथ 5.5 करोड़ यूरो का करार पक्का किया। इसके साथ ही 15 बार की यूरोपीय चैंपियन ने पहली बार किसी विश्व कप में अपना कोई खिलाड़ी ‘ला रोखा’ की 26 सदस्यीय सूची में न होने की असामान्य स्थिति को खत्म किया। डैनी कार्वाखाल का निराशाजनक सीज़न उन्हें प्रारंभिक 55 खिलाड़ियों की सूची से भी बाहर रख चुका था, और राउल असेंसियो कोच लुइस दे ला फुएंते की योजनाओं में कभी शामिल नहीं हुए।

मैदान पर कुकुरेया तुरंत स्पेन के सबसे सक्रिय खिलाड़ियों में शामिल हो गए। पहले हाफ में उनकी आक्रामक आगे बढ़त ने सबसे खतरनाक मौके बनाए, लेकिन केप वर्डे का सघन रक्षण और गोलकीपर फोज़िन्हा की चपलता 0-0 की बराबरी को तोड़ने नहीं दे पाई। मैच के बाद कुकुरेया ने शांत भाव से कहा, “यह अच्छा है कि ऐसा पहले मैच में हुआ, क्योंकि नॉकआउट में तो आप घर लौट जाते हैं। हम जानते हैं कि हमने कहां गलती की और पिछले दिनों उस पर काम किया है।” यह प्रदर्शन उनके करियर के उस उलटफेर को रेखांकित करता है जिसमें 2022 में चेल्सी पहुंचने पर चोटों और आलोचनाओं से जूझने वाला यह खिलाड़ी अब यूरोप के शीर्ष फुल-बैक में गिना जाता है।

यह स्थानांतरण जोसे मोरिन्हो की वापसी के बाद रियल मैड्रिड के बड़े फेरबदल का हिस्सा है। कुकुरेया के अलावा क्लब ने मैनचेस्टर सिटी से बर्नार्डो सिल्वा और लिवरपूल से इब्राहिमा कोनाटे को भी निःशुल्क अनुबंध पर जोड़ा है। कोनाटे का करार जून 2030 तक चलेगा। स्पेनिश मीडिया के अनुसार क्लब चेल्सी के एंज़ो फर्नांडेज़ के लिए 10 करोड़ यूरो का सौदा तैयार कर रहा है, जबकि इंटर मिलान के डेंज़ेल डमफ्रीज़ और बायर्न म्यूनिख के माइकल ओलिसे भी निशाने पर हैं। मोरिन्हो के पास पहले से तचुआमेनी, कामाविंगा, वाल्वेर्दे और बेलिंगहम जैसे मिडफील्डर मौजूद हैं, जिससे यह दुनिया का सबसे संपूर्ण मिडफील्ड बन सकता है।

इस मेगा-मिडफील्ड का सीधा असर वीएफबी स्टुटगार्ट के दो खिलाड़ियों पर पड़ा है। जर्मन क्लब का की-प्लेयर एंजेलो स्टिलर लंबे समय से रियल मैड्रिड से जुड़ा था, लेकिन अब उसके लिए कोई जगह नहीं बची। स्टुटगार्ट 5 करोड़ यूरो में उसे बेचने को तैयार था, परंतु ठोस प्रस्ताव नहीं आए और रियल पूरी तरह दौड़ से बाहर हो गया। इसी तरह पिछली गर्मियों में रियल से स्टुटगार्ट आए चेमा आंद्रेस की 1.35 करोड़ यूरो की वापसी धारा भी अब सक्रिय होती नहीं दिखती। कुकुरेया ने खुद बताया कि मोरिन्हो से बातचीत के बाद उन्होंने यह कदम उठाया, क्योंकि चेल्सी अगले सीज़न यूरोपीय प्रतियोगिताओं से बाहर है और “जब रियल मैड्रिड जैसा क्लब बुलाए तो मना करना बहुत मुश्किल होता है।”

अब स्पेन की निगाहें रविवार को सऊदी अरब के खिलाफ दूसरे ग्रुप मुकाबले पर टिकी हैं। कोच दे ला फुएंते ने कुकुरेया को “एक स्थायी मूल्य” बताते हुए कहा कि वह 17 साल की उम्र से उनके साथ हैं और दबाव में हमेशा उपलब्ध रहते हैं। निको विलियम्स के साथ बाईं ओर से कुकुरेया की आक्रामकता यूरोपीय चैंपियन के लिए यूरो-विश्व कप दोहराने की राह में पहली बड़ी परीक्षा होगी।